生长于前山荒漠至山地干旱草原灌丛。

草原锦鸡儿是一种适中温旱生小叶灌水，山地荒漠、山地荒漠草原及山地草原草地的优势种或主要伴生种，是该属植物中分布较广的一种，在中国新疆北疆、东疆及天山南坡的低山至中山普遍生长。具有抗旱、抗侵蚀、耐瘠薄的特性，主要生长在干旱山坡、山麓及平原冲沟中的砂砾质或砾石质的淡栗钙土、栗钙土及棕钙土上。草原锦鸡儿做为建群种与羊茅、针茅、冷蒿组成的山地草原草地主要分布在阿尔泰山及准噶尔西部山地，与冰草组成的山地草原草地主要分布在天山南坡，是该种分布最高、生物产量较高、草质较优的类型；草原锦鸡儿做为建群种与镰芒针茅、羊茅、博洛塔绢蒿、灌木亚菊（Ajania fruticulosa）、东方针茅等植物组成的山地荒漠草原草地主要分布在天山北坡及博格达山南坡，在天山东段则大面积分布着它与灌木亚菊、合头藜（Sympegma regelii）、冷蒿、沙生针茅等植物组成的不同山地荒漠草原类型，在莫钦乌拉山及北塔山则与中国特有种阿拉善鹅观草（Roegneria alaschanica）、灌木亚菊、合头藜组成草地型，在天山南坡它可以与灌木紫菀木（Asterotnamnus fruticosus）、刺旋花（Convolvulus tragacanthoides）、沙生针茅组成草地类型；随着海拔高度的降低，草原锦鸡儿还可以组成山地草原化荒漠草地，其中在准噶尔西部山地与博洛塔绢蒿、琵琶柴、高枝假木贼（Anabasis elatior）、沙生针茅、镰芒针茅，在天山南坡与天山猪毛菜（Salsola junatovii）、灌木紫菀木、沙生针茅组成不同的草地类型；此外在天山北坡及准噶尔西部山地的低山丘陵还分布着它与博洛塔绢蒿、驼绒藜组成的荒漠草地类型。