多为草本。叶互生，狭长，叶具叶鞘。花小，生于颖状苞片内，由1至多数小花组成小穗；花被退化为鳞片状、刚毛状、鳞被状或无花被；雄蕊3~6，子房上位，由2~3心皮构成，合生，1室1胚珠。叶片通常狭窄而细长，具闭合的叶鞘，平行脉；叶片与叶鞘连接处常有一个小型的近轴附属物——叶舌。莎草目含2科︰莎草科(Cyperaceae)，约5,000种；及早熟禾科(Poaceae；亦称为禾本科〔Gramineae〕)，约8,000～10,000种。早熟禾科是植物界最重要的科之一，本科植物构成地球上大部分地区占优势的植被。有的权威将莎草目的两个科莎草科及早熟禾科分开，建立两个单科的目——莎草目及早熟禾目(Poales, 或称禾本目〔Graminales〕)。

莎草目其实为早期植物学分类的一个目，2003年根据植物亲缘关系分类的APG II 分类法将原来分在莎草目、帚灯草目、谷精草目和鸭跖草目中的部分科合并为一个禾本目。