莫福海是太宗莫登瀛的长子，1540年封蟠国公。同年莫太宗逝世，莫福海即位，以明年（1541年）为广和元年。莫福海的祖父莫登庸仍旧以太上皇的身份执掌朝政。

莫福海刚刚即位的时候，明朝以莫氏篡位为由派兵到边境，声称要征讨安南。太上皇莫登庸畏惧，留莫福海守国，亲自率大臣四十余人出镇南关（今中越边境友谊关）向明朝投降。明朝同意了莫朝的投降，让莫氏归国仍管理其国政，并让莫氏世袭安南都统使一职。次年莫登庸逝世，莫福海开始亲政。

1542年，莫福海亲自来到镇南关受封，并接受了明朝赐予的《大统历》一千本。此后莫朝屡次遣使向明朝朝贡和谢恩。

在莫福海统治期间，后黎朝的势力开始壮大，莫朝的地方官员、将领纷纷投降。阮淦、郑检在后黎朝的复兴中起着重要作用。这使莫朝陷入了被动。为了改变这种战局，莫朝派遣担任掌部的宦官杨执一投降，成为后黎朝军中的卧底。杨执一被后黎庄宗封为忠厚侯。杨执一多次向后黎庄宗献谗，但不果。因此杨执一在1545年设计宴请了阮淦，将阮淦用毒瓜毒死，逃回了莫朝。此后，郑检完全执掌了后黎朝的大权，为后世的郑主基业打下了基础。