他出身美国著名的舞台世家，是著名演员莫里斯·巴里摩尔和乔治亚娜·德鲁的长子，自幼受到家庭戏剧教育的熏陶，少年时期便登上舞台，二十二岁时就成了百老汇的主要演员，经常同他舅父约翰·德鲁同台演出。莱昂纳尔·巴里摩尔一直把主要精力放在舞台事业上，1925年他终于决定改行，全身心投入到电影事业上。次年他同米高梅影片公司签订合约，此后，为该公司工作二十七年之久。初扮主角，也导演过影片，后来改成性格演员，仍有明星地位。三、四十年代是他作品的多产期，一生拍了二百五十多部影片，饰演了各式各样的人物。从1929至1931年，他为米高梅影片公司导演了五部影片，在《某夫人》（1929）这部早期有声片中，他第一个采用移动式麦克风，这部影片也使他获得1929年第二届奥斯卡最佳导演金像奖提名。1931年，他以影片《自由花》获得第四届奥斯卡最佳男主角金像奖。1933年，他同弟弟约翰、妹妹埃塞尔一同主演了描写旧俄宫闱秘闻的《拉斯蒲丁》，这也是他们兄弟、妹妹在银幕上仅有的一次合作。