萧淑兰是浙江萧山县人萧公让的妹妹，父母早亡，依兄嫂恩养，年方一十九岁，深晓文义，善能吟咏，容貌非常，未曾许人。其兄萧公让有二子，请温州友人张世英作馆宾。萧淑兰窥见张世英外貌俊雅，内性温良，才华藻丽，数日间行忘止，食忘餐，将世英“模样儿心坎上频频垫，名字儿口角头时时念”，喜世英“性格儿沉，语话儿谦”，一个“情”字弄得她“郁闷沉沉，鬼病恹恹”。只是因为“恐梅香冷句儿剜，怕奶娘闲话儿签”，她才“强支吾陪笑脸”。时逢清明，萧公让举家俱往祖茔祭祀，萧淑兰托病不去，引梅香后花园欲与世英相见。张世英正好到东村探了几个朋友刚刚回来，看见萧淑兰，说道：“谁家女子，来到这里?”似有疑惑不解之意。萧淑兰主动上前行礼道“万福”，张世英不予理睬，“头不抬，身微欠，真所谓君子谦谦”。萧淑兰说明自己“乃萧公让之妹，知先生文学之士，妾有所盼，先生意下如何?”张世英正色说道：“是何言哉！萧公待我为嘉宾，小生素无瑕玷，你快转去，恐兄嫂回来”，而且对萧淑兰躲之唯恐不及。他对萧淑兰越是如此，萧淑兰越感到他“外貌威严，内性清廉”，越是对他不舍。张世英见躲她不过，便训斥道：“女人家不遵父母之命，不从媒妁之言，廉耻不拘，与外人交言，是何礼也”，并正告萧淑兰：“早是我哩，他人怎了?全不怕当家尊嫂恶，恩养劣兄严”。萧淑兰表示：只要能够与他成百年之好，不怕“当家尊嫂恶，恩养劣兄严”。张世英仍然一本正经地说：“女孩儿家休耍弄险，俺读书人岂有做这等非礼之事，可不丧了行止。倘被兄嫂察知，何面目厮见?岂不羞惭”。萧淑兰并不以此为意，反而“腮斗儿上添笑脸”。张世英提醒她：“则那奶母梅香知呵，早晚说与令兄，如何隐得，可不你我何安?”萧淑兰告诉他：即使奶母梅香说与家兄、“家丑事必然羞掩”，劝他放心。张世英见她死死纠缠，难以摆脱，说道：“小生此间难住，必寻退步”，遂拂袖而去。萧淑兰遭此冷遇，好不惶恐，一会儿想：“秀才每难托志诚心”，一会儿想张世英没有福气，只好去破窑中受可怜。萧淑兰受了张世英几句恶言，心中羞愧，回房后废寝忘餐，推床倒枕；另方面见张世英“胸襟正大半步无邪”，更加依恋，便亲做一词名《菩萨蛮》，托奶母送给张世英。奶母可怜淑兰自幼失去父母，孤苦到今，不怕东人见责，决定为她成就此事。奶母以“圣人言男子三十而娶、又云不孝有三无后为大”为理由，说服张世英答应这场婚事。张世英说：“小生今在萧公门下处馆，嬷嬷何出此言!倘萧公察知，何面目立于萧公门下”。奶母见他如此铜心铁胆，不似一般秀才“眼馋”，便拿出萧淑兰《菩萨蛮》词企图打动他．谁知张世英看了情词，严肃地对奶母说：“嬷嬷，你乃萧公管家老者，萧公共汝一家无外，怎生持此淫词戏我，是何道理？”“昨朝行之，今日如此，似此小生当告辞，有何面目立于萧公之门，耻见天下士大夫也”，还要以《菩萨蛮》词为证见，与萧公让说知此事。嬷嬷这个老红娘被他一番高谈阔论说得满面羞惭，手忙脚乱，连忙告退。张世英怕此事萧公让知道，难以分辩，便在壁间留诗一首，琴书衣衾，一切未动，前往西兴朋友家暂住去了。