萨米恩托出身贫苦，靠自学获得渊博的知识。18岁就当上了乡村教师，在当地出版一份报纸。后进入地方政界，因其坦率直言而于1831—1836年和1839—1851年两次被罗萨斯流放到智利。他在瓦尔帕莱索《信使报》上发表的文章，因而使他在那里成为一名重要的新闻和教育界人物。1842年，他奉命在智利创建南美第一个师范学校并任校长，1845年他在其重要的着作《法昆多----又名文明与野蛮》中以为罗萨斯专横的高乔人助手基罗加写传记的形式，激烈的批判了罗萨斯和独裁统治，表达了和潘帕斯草原文化相对立的城市化和工业化的诉求。同年奉智利政府之命到欧洲和美国考察教育方法，归来时认为美国是拉丁美洲发展所必须遵循的方向。1850年参加胡斯托·何塞·德·乌尔基萨的反罗萨斯的军队，后因与乌尔基萨政见不合，于1852年第三次旅居智利。1856年回国，当选为众议员。1864年起，先后任驻智利、秘鲁和美国的外交使节。1868年被选为总统，结束了巴拉圭战争，并发展公立学校制度、建立技术和职业学校、支持公民自由、抵制各种形式的独裁。为加速工业和农业的增长，他加速了交通运输的发展，为国家进步奠定基础。退职后在1875年被选为参议员，1879年担任内政部长和全国教育最高总监。