少年时，先后在龙泉驿和成都读书，青年时代从事教育工作，曾受友人之邀到雅安任教，后在成都做家庭教师。1920 年春，董朗迁居成都。

董朗在“五四”反帝爱国运动中，受到启迪与教育，决心向外寻求救国救民之道。1920年冬，董朗拟去法国勤工俭学，抵沪后，受到工人爱国斗争精神的影响，毅然放弃出国求学的意愿，到大中华纱厂做工，并积极参加工人运动。1924年初，董朗去广州，考入黄埔军校第一期，在校学习期间，参加了中国共产党。

毕业后，留校任第三期学员队中尉副队长。1925 年 6 月，董朗积极参加著名的省港大罢工斗争，并负责组织工人武装纠察队，日夜在街头和工区巡逻。由于董朗在参加和组织武装纠察队的活动中，作出了显著成绩，被选为出席省港罢工工人代表大会的代表，受到大会嘉奖，并荣获奖章。同年 11月，国民革命军在广东肇庆建立以共产党员和共青团员为骨干的独立团，董朗任参谋，协助团长叶挺率师北伐。1926年10月，北伐军攻下武汉。不久，董朗调任第十一军二十四师七十团一营营长。1927年春，北伐军向河南进军，5月，与奉系军阀张作霖部激战于上蔡地区。14日，七十团占领了上蔡县20里外之西洪桥，董朗率全营战士固守该桥。16日，敌以步、骑、炮兵联合向西洪桥进攻，北伐军两面受敌，七十团伤亡甚大。董朗率部出击，英勇作战，顽强御敌，不幸中弹负伤，但他仍坚持在西洪桥河堤上指挥战斗，直到援军赶来。之后，董朗又指挥部队乘胜前进，与兄弟部队一起很快解放了上蔡县城。北伐军胜利回师后，董朗受到嘉奖，升七十团团长。