非极性有机物如苯在水中溶解度很小，加入油酸钠等表面活性剂后，苯在水中的溶解度大大增加，这称为增溶作用。增溶作用与普通的溶解概念是不同的，增溶的苯不是均匀分散在水中，而是分散在油酸根分子形成的胶束中。经X射线衍射证实，增溶后各种胶束都有不同程度的增大，而整个溶液的的依数性变化不大。

表面活性剂在水中随着浓度增大，表面上聚集的活性剂分子形成定向排列的紧密单分子层，多余的分子在体相内部也三三两两的以憎水基互相靠拢，聚集在一起形成胶束，这开始形成胶束的最低浓度称为临界胶束浓度。

这时溶液性质与理想性质发生偏离，在表面张力对浓度绘制的曲线上会出现转折。继续增加活性剂浓度，表面张力不再降低，而体相中的胶束不断增多、增大。

表面活性剂在溶液中分散，当达到一定浓度时，表面活性剂分子会从单体(单个离子或分子)缔合成为胶态聚集物，形成胶团。溶液性质随之发生突变，此时的浓度，即形成胶团时的浓度，称为临界胶团浓度(critical micelle concentration，简写为CMC)，表面活性剂形成胶团的过程称为胶团化作用。

表面活性剂随水溶液的浓度变化在溶液中形成胶团有一个变化的过程，溶液中表面活性剂浓度极低时即极稀溶液时，空气和水几乎是直接接触着，水的表面张力下降不多，接近纯水状态，水中只有不多的表面活性剂分子，当稍微增加表面活性剂的浓度时，表面活性剂分子就会很快聚集到水面，其对水的遮盖使水和空气的接触减少，溶液的表面张力急剧下降。而在水中的表面活性剂有一部分聚集在一起，这些表面活性剂的憎水基互相靠在一起，开始形成小胶团，随着表面活性剂浓度逐渐增加，当表面活性剂的溶液达到饱和吸附时，液面开始形成紧密排列的单分子膜。当溶液的浓度达到表面活性剂的胶团浓度时，溶液的表面张力降至最低值。如果在溶液的浓度达到临界胶团浓度之后，再继续增加表面活性剂，虽然溶液的浓度增加，但溶液的表面张力几乎不再下降，此时溶液中的胶团数目和聚集数增加，溶液体系是由胶团组成的，纳米粉体合成所利用的微反应器就是此时的胶团，然后体系渐渐向形成液晶状态变化。表面活性剂的水溶液在浓度达到CMC时，表面活性剂会随其浓度的增加形成胶团，这一现象体现在表面活性剂的表面张力与浓度曲线(r-1gc曲线)上出现转折点，而溶液的其他物理化学性质出现非理想性。

对于离子型表面活性剂，其形成的胶团带有较高的电荷，由于静电引力的作用，在胶团周围会吸引_些反离子，使一部分正、负电荷互相抵消。但在胶团形成高电荷后，反离子形成的离子雾的阻滞力大大增加，利用这一点可以调整纳米粉体的分散性。由于这两个原因，使得溶液的当量电导在CMC之后随浓度的增加迅速下降，因此，该点也被用于测量表面活性剂的临界胶束浓度。

离子型表面活性剂胶团的结构为球形胶团，由内核、外壳和扩散双电层组成，离子型表面活性剂的内核由类似于液态烃疏水的碳氢链构成，其直径约1～2.8nm。由于邻近极性基-CH2-带有一定的极性，内核的周围仍有部分水分子存在，因此胶团内核中还含有较多的渗透水，此时，这种-CH2-基团并不完全是加入液态的碳氢链组成的内核，而是作为非液态胶团外壳的一部分。

3、乳化作用

表面活性剂分子中亲水和亲油基团对油或水的综合亲合力。根据经验，将表面活性剂的HLB值范围限定在0-40，非离子型的HLB值在0-20。

一种或几种液体以大于10-7m直径的液珠分散在另一不相混溶的液体之中形成的粗分散体系称为乳状液。要使它稳定存在必须加乳化剂。根据乳化剂结构的不同可以形成以水为连续相的水包油乳状液(O/W)，或以油为连续相的油包水乳状液(W/O)。有时为了破坏乳状液需加入另一种表面活性剂，称为破乳剂，将乳状液中的分散相和分散介质分开。例如原油中需要加入破乳剂将油与水分开。

4、起泡和消泡作用

表面活性剂在医药行业也有广泛应用。在药剂中，一些挥发油脂溶性纤维素、甾体激素等许多难溶性药物利用表面活性剂的增溶作用可形成透明溶液及增加浓度；药剂制备过程中，它是不可缺少的乳化剂、润湿剂、助悬剂、起泡剂和消泡剂等。“泡”就是由液体薄膜包围着气体。有的表面活性剂和水可以形成一定强度的薄膜，包围着空气而形成泡沫，用于浮游选矿、泡沫灭火和洗涤去污等，这种活性剂称为起泡剂。也有时要使用消泡剂，在制糖、制中药过程中泡沫太多，要加入适当的表面活性剂降低薄膜强度，消除气泡，防止事故。

5、助悬作用

在农药行业，可湿性粉剂、乳油及浓乳剂都需要有一定量的表面活性剂，如可湿性粉剂中原药多为有机化合物，具有憎水性，只有在表面活性剂存在的条件下，降低水的表面张力，药粒才有可能被水所润湿，形成水悬液。

表面活性剂用于矿石的浮选，就是运用助浮作用。搅拌并从池底鼓气，带有有效矿粉的气泡聚集表面，收集并灭泡浓缩，从而达到了富集的目的。不含矿石的泥砂、岩石留在池底，定时清除。当矿砂表面有5%被捕集剂覆盖时，就使表面产生憎水性，它会附在气泡上一起升到液面，便于收集。选择合适的捕集剂，使它的亲水基团只吸在矿砂的表面，憎水基朝向水。

6、消毒、杀菌

在医药行业中可作为杀菌剂和消毒剂使用，其杀菌和消毒作用归结于它们与细菌生物膜蛋白质的强烈相互作用使之变性或失去功能，这些消毒剂在水中都有比较大的溶解度，根据使用浓度，可用于手术前皮肤消毒、伤口或粘膜消毒、器械消毒和环境消毒。

7、去垢、洗涤作用

去除油脂污垢是一个比较复杂的过程，它与上面提到的润湿、起泡等作用均有关。洗涤剂中通常要加入多种辅助成分，增加对被清洗物体的润湿作用，又要有起泡、增白、占领清洁表面不被再次污染等功能。其中作为主要成分的表面活性剂的去污过程是：水的表面张力大，对油污润湿性能差，不容易把油污洗掉。加入表面活性剂后，憎水基团朝向织物表面和吸附在污垢上，使污垢逐步脱离表面。污垢悬在水中或随泡沫浮到水面后被去除，洁净表面被表面活性剂分子占领。

表面活性剂(surfactant)，是指具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列，并能使表面张力显著下降的物质。表面活性剂的分子结构具有两亲性：一端为亲水基团，另一端为憎水基团；亲水基团常为极性的基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，也可是羟基、酰胺基、醚键等；而憎水基团常为非极性烃链，如8个碳原子以上烃链。表面活性剂分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂等。

无论何种表面活性剂，其分子结构均由两部分构成。分子的一端为非极亲油的疏水基，有时也称为亲油基；分子的另一端为极性亲水的亲水基，有时也称为疏油基或形象地称为亲水头。两类结构与性能截然相反的分子碎片或基团分处于同一分子的两端并以化学键相连接，形成了一种不对称的、极性的结构，因而赋予了该类特殊分子既亲水、又亲油，便又不是整体亲水或亲油的特性。表面活性剂的这种特有结构通常称之为“双亲结构”，表面活性剂分子因而也常被称作“双亲分子”。

表面活性剂工业在我国是一门新兴的精细化学工业。近年来，随着石油化学工业的迅猛发展，为表面活性剂的生产提供了丰富廉价的原料，使表面活性剂的产量迅速增长，商品品种越来越多，应用范围越来越广， 现己成为国民经济的基础工业之一。表面活性剂具有洗涤、润湿、渗透、分散、乳化、破乳、增溶、起泡、消泡、润滑、减摩、柔软、防静电、防锈、防腐蚀、匀染、杀菌、增稠等各方面的作用和功能，除大量用于合成洗涤剂和化妆品工业外，还广泛应用于纺织、印染、造纸、皮革、食品、医药、石油、化纤、塑料、农药、涂料、染料、化工、采矿、选矿、农业等各个领域。表面活性剂素有“ 工业味精” 之称。

表面活性剂的分类方法其实很多，根据疏水基结构进行分类，分直链、支链、芳香链、含氟长链等；根据亲水基进行分类，分为羧酸盐、硫酸盐、季铵盐、PEO衍生物、内酯等；有些研究者根据其分子构成的离子性分成离子型、非离子型等，还有根据其水溶性、化学结构特征、原料来源等各种分类方法。

人们一般都认为按照它的化学结构来分比较合适。即当表面活性剂溶解于水后，根据是否生成离子及其电性，分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。按极性基团的解离性质分类：1、阴离子表面活性剂：硬脂酸，十二烷基苯磺酸钠； 2、阳离子表面活性剂：季铵化物；3、两性离子表面活性剂：卵磷脂，氨基酸型，甜菜碱型；4、非离子表面活性剂：脂肪酸甘油酯，脂肪酸山梨坦（司盘），聚山梨酯（吐温）。