生于宋乾德元年（963年），卒于宋景德元年（1004年）。党项族平夏部落首领，西夏王朝奠基者。自宋太平兴国七年（982年）起，抗宋自立，逐渐强大。宋雍熙二年（985年），诱杀宋将曹光实，袭据银州（今陕西榆林南），自称定难军留后。宋至道二年（996年），邀击宋军于浦洛河，进围灵州（今宁夏灵武市西南）。宋师以五路出击，无功而返。次年，遣使求和，授定难军节度夏州、银州、绥州、宥州、静州等州观察处置押蕃落使。宋咸平五年（1002年），攻陷灵州，改称西平府，定为都。次年，攻西凉府（今甘肃武威），早吐蕃大首领潘罗支袭击，中流矢，次年死。子德明继位，尊为光孝皇帝。孙元昊建国后追谥神威，庙号太祖，墓号裕陵。