西周的哲学观点主要来自法国孔德的实证主义。根据孔德的科学分类法，把哲学分为论理学、伦理学、心理学、美妙学和宗教学等。其哲学以来自中国儒家的“理”为主，但用孔德和英国J.S.穆勒的方法批判儒家的虚理，将其改造成为实理。认识论上认为物质是独立于人的意识之外的客观存在，是人们认识的来源，认识不过是外界物质的反映。在伦理思想上，则受J.S.穆勒功利主义影响，提出独特的“人生三宝说”，认为健康、知识、富有三者乃人生三宝,追求此三宝是人生最大的幸福，也是道德之大本。人们应该尊重三宝，驱除三祸鬼（疾病、愚痴、贫乏），防止三恶魔（囚贼、诈伪、窃盗），在追求三宝过程中带动他人也实现三宝。这种功利主义伦理观同封建社会“存天理、灭人欲”的禁欲主义针锋相对，为日本资本主义的发展提供了伦理基础。主要著作有《百一新论》、《百学连环》、《人世三宝说》、《致知启蒙》等。

西周第一个把“Philosophy”翻译为汉字“哲学”，一直被沿用。1862年，西周在致松冈麟次郎的信中将“Philosophy”译作汉字“西洋性理学”及片假名“ヒロソヒ”。在他为津田真道《性理论》所作的跋文中说：“西土之学，传之既百年余，至格物（物理）、舍密（化学）、地理、器械诸科，间有窥其室者，独吾‘希哲’一科，则未见其二矣。”这里译作“希哲学”，又在《西洋哲学史讲义片断》中也用同样的译法。据说是取自中国周敦颐的“士希贤”，故译作“希哲学”，表示希求贤哲的意思。按希腊文“爱智慧”的原意，此译法也算达意。以上是他出国前的译法。经过荷兰留学和回国后的继续钻研，对哲学的真正含义有了进一步的理解。在1870年的《开门题》中，以汉文译其音为“斐卤苏比”。在同年开讲的《百学连环》、1872年起稿的《美妙学说》及《生性发蕴》中，译作“哲学”。但这些都是稿本，不能完全排除以后修改的成分，只能说从此时开始他已决定将“Philosophy”译作“哲学”。经过反复思考，西周第一次公开定译为“哲学”，是1874年刊行的《百一新论》。书中写道：“把论明天道人道，兼之教法的Philosophy译名为哲学。”此后一直被大家公认使用。

除此之外，诸如“主观”、“客观”、“理性”、“悟性”、“现象”、“实在”、“归纳”、“演绎”、“义务”、“权利”、“科学”等哲学与社会科学术语的汉字译名，都是西周反复推敲之后得出的。仍在日本、中国等汉字文化圈国家广泛使用。这是西周在东方哲学史上的重大贡献。不过有趣的是，西周虽然将大量西方社会科学术语翻译成汉字，他本人却主张废除汉字，以罗马字替代，曾在《明六杂志》创刊号上发表《以洋字书国语之论》来阐述他的这一主张。

西周一生著译书籍八十余种，此外还有大量序跋文、诗稿、书简、杂记、日记等。其中有关哲学的著作主要有：《述对徂徕学志向之文》、《津田真道〈性理论〉跋文》、《西洋哲学史讲义片断》、《开门题》、《灵魂一元论》、《百学连环》、《生性发蕴》、《生性札记》、《译利学说》、《尚白札记》、《百一新论》、《致知启蒙》、《知说》、《美妙学说》、《教门论》、《人生三宝说》、《论理新说》、《心理说之一斑》等。现均收入《西周全集》（全四卷）中。

西周是第一个将西方哲学系统地介绍到日本的人，被誉为“日本近代哲学之父”、“日本近代文化的建设者”、“明治初年新文化运动的领导者”。