草质或木质藤本，罕有灌木或小乔木。单叶，少有复叶，互生，偶有近对生，全缘或分裂，叶下面和叶柄通常有腺体；托叶线状或叶状，稀无托叶。聚伞花序，腋生，有时退化仅存1-2花，成对生于卷须的两侧或单生于卷须和叶柄之间，偶有复伞房状；花序梗有关节，具1-3枚苞片，有时成总苞状；花两性；萼片5枚，常成花瓣状，有时在外面顶端具1角状附属器；花瓣5枚，有时不存在；外副花冠常由1至数轮丝状、鳞片状或杯状体组成；内副花冠膜质，扁平或褶状、全缘或流苏状，有时呈雄蕊状。其内或下部具有蜜腺环，有时缺；在雌雄蕊柄基部或围绕无柄子房的基部具有花盘，有时缺；雄蕊5枚，偶有8枚，生于雌雄蕊柄上，花丝分离或基部连合，花药线形至长圆形，2室；花柱3（-4），柱头头状或肾状；子房1室，胚珠多数，侧膜胎座。果为肉质浆果、卵球形、椭圆球形至球形，含种子数颗；种子扁平，长圆形至三角状椭圆形；种皮具网状小窝点；胚乳肉质，胚劲直；子叶扁平，叶状。

本属约有400余种，百分之九十的种类产于热带美洲，其余种类多数产于亚洲热带地区。中国有19种，2变种（包括引种栽培种），分布于南部和西南部。

西番莲 Passiflora caerulea L.

草质藤本；茎圆柱形并微有棱角，无毛，略被白粉；叶纸质、长5-7厘米，宽6-8厘米，基部心形，掌状5深裂，中间裂片卵状长圆形，两侧裂片略小，无毛、全缘；叶柄长2-3厘米，中部有2-4（-6）细小腺体；托叶较大、肾形，抱茎、长达1.2厘米，边缘波状，聚伞花序退化仅存1花，与卷须对生；花大，淡绿色，直径大，6-8（-10）厘米；花梗长3-4厘米；苞片宽卵形，长3厘米，全缘；萼片5枚，长3-4.5厘米，外面淡绿色，内面绿白色、外面顶端具1角状附属器；花瓣5枚，淡绿色，与萼片近等长；外副花冠裂片3轮，丝状，外轮与中轮裂片，长达1-1.5厘米，顶端天蓝色，中部白色、下部紫红色，内轮裂片丝状，长1-2毫米，顶端具1紫红色头状体，下部淡绿色；内副花冠流苏状，裂片紫红色，其下具1密腺环；具花盘，高约1-2毫米；雌雄蕊柄长8-10毫米；雄蕊5枚，花丝分离，长约1厘米、扁平；花药长圆形，长约1.3厘米；子房卵圆球形；花柱3枚，分离，紫红色，长约1.6厘米；柱头肾形。浆果卵圆球形至近圆球形，长约6厘米，熟时橙黄色或黄色；种子多数，倒心形，长约5毫米。花期5-7月。

栽培于广西、江西、四川、云南等地，有时逸生。原产南美洲。热带、亚热带地区常见栽培。

西番莲科的一些植物，其根、叶、果实均可入药，如三开瓢、杯叶西番莲等具有祛风清热、消炎止痛、活血散瘀、兴奋强壮的功效。

鸡蛋果可生食或作蔬菜、饲料。入药具有兴奋、强壮之效。果瓤多汁液，加入重碳酸钙和糖，可制成芳香可口的饮料。种子榨油，可供食用和制皂、制油漆等。

西番莲花大而奇特，可作庭园观赏植物。全草可入药，具有祛风消热、风热头昏等。

鸡蛋果和一些大果种类常作水果或饮料。

对西番莲科与其他科的亲缘关系，主要有两种见解：

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》。