海岸多为悬崖峭壁。围绕苏拉威西海有三个大岛（棉兰老岛、加里曼丹岛、苏拉威西岛）和两个群岛（苏禄群岛、桑义赫群岛）。苏拉威西海西侧的加里曼丹岛面积743330平方千米，是世界第三大岛，岛上森林覆盖率达80%，是著名的热带雨林区。

沿苏拉威西海海岸低平曲折，多河口湾，河流多流程短，沿岸地带为印度尼西亚重要的产油区，南侧的苏拉威西岛面积174600平方千米，海岸曲折多海湾，地形崎岖，多火山地震。

苏拉威西岛的北部是米纳哈萨半岛，海岸平直陡峭。苏拉威西海北侧的棉兰老岛面积94630平方千米，是菲律宾和第二大岛，东段的海岸平直陡峭，西段为莫罗湾海岸，岸边有小平原，大部分地区覆盖有热带雨林。西北界的苏禄群岛和东界的桑义赫群岛多为火山岛和珊瑚岛。

主要港口有：三宝颜和万鸦老。三宝颜是菲律宾棉兰老岛西部大港，万鸦老是苏拉威西岛米纳哈萨半岛东北端港口，印度尼西亚东部第二大港口、苏拉威西岛北部的商业中心城市，并设有海军基地。

西里伯斯海是一片古老海洋盆地，看上去像一个巨大的水池。早在4200万年前就已经形成，但那个时候它离任何一块大陆都非常远；约在2000万年前，由于地壳运动，西里伯斯盆地被推挤到印尼和菲律宾之间，那个时候印度尼西亚和菲律宾地区火山运动活跃，许多火山残骸沉积到西里伯斯盆地。在1000万年以前，西里伯斯海被新崛起的婆罗洲山脉锁在了欧亚大陆附近。

苏拉威西海位于太平洋西部，是菲律宾和印度尼西亚之间的岛间海。历史上，巴夭族人在这个热带季风气候地区过着水上游牧的生活。

苏禄海与苏拉威西海由3个人口众多的发展中国家——菲律宾、印度尼西亚和马来西亚所包围，这片海域及其毗连的沿海和陆地生态系养育着大约3300万人口，其中大部分人口的生计主要依赖于海域内的可再生自然资源。由于人口的快速增长（平均年增长率大于2%,至2035年可望翻一番），广泛的贫困，加上不断增长的国际市场的需求和快速的技术变化，以及管理效能低下和在当地居民中，特别是在菲律宾和印度尼西亚某些地区，缺乏法律意识和环保意识，这些资源正经历着严重的冲击。这些关键性的根源造成了非法行为和腐败的产生，引起了资源枯竭和集水流域、河流、湖泊、河口、沿岸水域及海洋等水域的生态系统严重退化。

苏禄-苏拉威西海形成了一个重要的地缘政治核心，断断续续的边界、移民、分离主义运动、海盗及非法捕捞造成了环境退化，人类苦难，政治不稳定，以及阻碍了三边对各种介入强有力的相互支持。这些情况使得传统的生活变得越来越复杂。过度捕鱼和如炸鱼、毒鱼等其他非法的捕鱼方式，都对当地的珊瑚礁造成严重破坏。海面温度上升和酸性增加也进一步恶化了当地的环境问题。为此苏拉威西海被人们称为快要消失的景点。

苏拉威西海（西里伯斯海）位于著名的“珊瑚角”中心，被许多岛屿和潜礁包围，属菲律宾、马来西亚和印度尼西亚交界地带，是科学界公认的生物多样性密集区，其最深处达5千米。

2007年，由美国伍兹霍尔海洋研究所、《国家地理》杂志与菲律宾政府合作组成的海洋探险研究小组，在苏拉威西海（西里伯斯海）海域巡回考察后，发现了多种稀有海洋生物标本。科学家称，这片几百年来被人类忽视的苏拉威西海域可能是周边海域生物的进化源头。科学家称这个地区可能是生物进化并传播到其它海区的中心，许多迹象都显示它返回到了源头。这里仍处于半隔绝状态，百万年前可能更加与世隔绝。自从形成这个海洋盆地后，可能藏着成群的未知生物。

在考察中，探险队搜集到了许多标本，其中有50至100种或许是新物种，属于人类尚未发现的无脊椎动物和鱼类。其中包括一种近乎透明的海参，它通过蠕动方式游泳。还有一种黑色的水母，发现于近海滩之处。最奇怪的是一种多刺的桔黄色扁圆蠕虫，有10条触须，看起来像鱿鱼。

处于马来西亚、菲律宾以及印度尼西亚三国毗邻的苏禄海和苏拉威西海海域海盗多发，被称有可能称为第二个“亚丁湾”。在国际航运中，不适合在马六甲海峡通航的大型油轮，通常经这两片海域，穿过望加锡海峡，进入爪哇海，再通过巽他海峡，进入印度洋。这块海域因为地理条件复杂，岛屿众多，而且靠近国际航道，海盗容易隐藏和袭击，使得海域治安越发令人担忧。

据媒体报道，海南渔民遭遇的一次最为危险的海盗袭击，就发生在这里的苏拉威西海。2007年4月25日22时，海南省“琼琼海08099号”渔船从南海海域作业返航途中，主机螺旋桨主轴突然发生断裂，失去动力后，渔船漂流至苏拉威西海。回忆起当日晚发生的一幕，船长还心有余悸。当晚，23时左右，有三艘菲律宾海域较为常见的“蜻蜓式”渔船驶过来，每艘船上约有3至4人，当时没有人看到他们带有武器，他们以讨要食物为由强行登渔，抢走了大米、方便面、矿泉水、香烟等物品后离开。但令渔民们意想不到的是，一个半小时后，那伙人又折返回来，并手持步枪、弓箭。渔民说，“当时大家都不敢反抗。他们朝天开了两枪，其中一个还用手做了割喉的动作，警告我们放老实点。”为了安全，海南渔民们乘坐两艘作业小艇弃船逃生，后被马来西亚渔民救起。

2010年6月，国际海事局发布了南海海盗警报，揭开了南中国海海域海盗严峻形势的冰山一角。苏拉威西海还正处于这片海盗多发区。全球90%的贸易依赖于海盗运输，而其中三分之一以上要经过南中国海海域，而由于海盗猖獗，南中国海这片海域已经被公认为世界上最危险的黑色航道之一。