三年的大学生活使波尔克在许多方面得到了锻炼。他喜欢公开演讲和辩论，是校中文学团体雄辩社的成员。后来，在学校渐渐小有名气的他被选为学校辩证法学会的主席，经常参加学会的辩论，其中有一次波尔克为反对允许外国人担任公职而进行辩论。按当时的学校规定，优秀的辩论文章可以留在档案馆内永久保存。到毕业时，波尔克已经有8篇优秀文章被保留在档案馆内，他是少数获此荣誉的学生之一。通过这样一些活动，波尔克锻炼了自己的口才和思维，拓宽了自己的视野，也培养了自己对一些政治问题的兴趣。在大学学习期间的这些成长经历对他以后的政治生活起了很大作用。

1818年，波尔克以优等成绩从北卡罗莱纳大学毕业，取得文学学士学位。作为一个出色的学生，他被选中在毕业典礼上用拉丁语发表告别演说。大学生活时的刻苦努力耗费了他不少精力，毕业时他感到有些疲惫不堪，甚至有好几个月的时间感到无力回家。自大学毕业时起，波尔克已决定把政治作为自己的事业，并要在以后的日子里一心一意从事政治。为了这一目的，1819年他到纳什维尔的著名律师费利克斯·格伦迪手下学习法律，并得到了格伦迪的赏识。在格伦迪的帮助下，他成了一名州参议院的办事员，负责管理立法文书档案的流通工作。他对法律的学习也进步很快，第二年便通过了律师资格考试，被律师公会接纳为会员。这为他以后的政治生涯奠定了基础。

1819年，他从家乡前往纳什维尔，跟当时西部名律师费利克斯·格兰比学法律一年。1820年通过律师考试，在田纳西中部的哥伦比亚挂牌开业。波尔克学习法律时，结识了父亲的朋友安德鲁·杰克逊，对他十分崇拜。两人个性截然相反，波尔克为人严谨，有学者风度，杰克逊脾气急躁，但由于政治观点一致，两人结成终生政治盟友。波尔克成了杰克逊的忠实信徒。

1819年至1822年间，波尔克曾任田纳西州参议院首席书记官。由于在律师业享有的名声，于1823年当选为州众议员。1825年，波尔克当选为联邦众议员，1827年为众议院外委会成员。波尔克是众议院中激进的亲杰克逊的力量。国会于1825年起分裂成两大派，一派支持当时新任总统的约翰·昆西·亚当斯，一派支持落选的杰克逊。杰克逊在第二次对英作战中顽强战斗，被人称为“老胡桃木”。因而波尔克也得了“小胡桃木”的绰号。波尔克在杰克逊长达4年的总统竞选过程中发挥了非常重要的作用，最终，杰克逊于1829年成功当选为美国总统。

杰克逊当选后，波尔克与他都为实现托马斯·杰斐逊的理想而奋斗，反对“内部改进”，主张降低关税，强调州权和有限制的政府。

1833年，波尔克任众议院筹款委员会主席。1835年和1837年，波尔克在杰克逊第二个任期内两度当选为众议院议长。1839年，第二任议长任期未满，波尔克即宣布竞选田纳西州州长。因为当时田纳西州的政治形势需要一个强有力的人物任州长，才能保住杰克逊派对该州的控制。竞选结果，波尔克获胜。1840年大选时，田纳西州议会提名波尔克为民主党副总统候选人，他在民主党最后提出的三名副总统候选人中得票最少，未获正式提名。大选结果，辉格党获全胜，哈里森当选总统，民主党的范布伦下台。在辉格党得势的政治气候下，波尔克于1841年和1843年两次竞选田纳西州州长，均告失败。

1844年大选时，民主党内最初提名马丁·范布伦的呼声最大。但当时以罗伯特·沃尔克为首的一批南方代表和民主党人，要范布伦事先明确表示当选后同意得克萨斯与美国合并。范布伦公开宣布反对合并，于是失去了南部和西部代表的支持。

在范布伦失去南部和西部代表支持的情况下，1844年5月在巴尔的摩召开的民主党大会上，密歇根的刘易斯·卡斯显露头角。但第一次投票时，范布伦仍得票最多，不过距规定票数尚差30票。经过七次投票，仍是范布伦以及另一个候选人卡斯领先，可是每次又无一人达到规定票数，大会遂陷入僵局。

大会为了打破僵局，进行了幕后协商。由于波尔克积极主张美国合并得克萨斯并全部占有俄勒冈，他既得到了南方代表与两北部领导人的支持。又得到了杰克逊的大力赞助（因为安德鲁·杰克逊的另一个朋友山姆·休斯顿就是德克萨斯共和国的总统）。于是在第八次投票前，他被提出作为妥协候选人。第八次投票结果，波尔克获44票，范布伦104票，卡斯114票，仍无人获得规定的票数，大会陷入了混乱状态。后经各方协商，又举行第九次投票，结果波尔克竟以全票获得提名。

波尔克当选民主党总统候选人的消息通过电报自巴尔的摩传到华盛顿。这是美国第一次以电报传递政治新闻。消息传来时，人们极为意外，不敢相信，还以为是电报传错了。“谁是詹姆斯·诺克斯·波尔克”，当时辉格党的一个大选口号就是这样写的。

辉格党的代表大会提名亨利·克莱为总统候选人，辉格党认为他可以轻易击败当时名声不大的波尔克。主张废除奴隶制的自由党在当时召开的第二次全国大会上提名詹姆斯·吉莱斯皮·伯尼为总统候选人，他在大选中得票很少。

民主党在竞选中抓住了当时全国最关注的问题——同英国的俄勒冈边界争端，提出的口号是：“以北纬54度40 分线为边界线，否则就开战。”这个口号轰动了全国，波尔克终于以170票对105票的多数击败克莱，当选为美国第十一任总统。波尔克自己本来无意竞选总统，但当时为打开僵局而使他成了民主党总统候选人，最后又意外地获得选举胜利，这就使他成了美国历史上第一个所谓“黑马”总统。

1845年3月4日，波尔克就任总统，时年49岁，为美国此前历届总统中年纪最轻的一个。

波尔克总统在刚刚宣誓就职后对历史学家乔治·班克罗夫特谈话中的提出了当政的四大工作目标：

为了在任期届满前实现这些目标，他不遗余力地紧张工作。他的副总统是著名的关税保护主义者乔治·米芬·达拉斯，两人虽在关税问题上主张不一，但仍能很好合作。詹姆斯·布坎南任国务卿，罗伯特·约翰·沃克任财政部长，乔治·班克罗夫特也是阁员，他们组成了一个精干有力的内阁。波尔克在国会遇到强大的反对力量，其激烈程度为历届总统任内所少见。参议院中，亨利·克莱是最激烈的反对者，范布伦及其一伙则持超然冷漠态度，在关键时刻不肯给予支持。但是，在内阁的支持下，波尔克的四项目标在任内次第实现。

（表格参考资料）

到波尔克的任期结束时，他达到了所有这四个目标。前两条目标的达成以1846年《沃尔克关税法》和《独立国库法》在国会通过为标志。同时，他以谈判手段解决了与英国在俄勒冈地区的边界纠纷，并主持了对墨西哥的战争，成功兼并了墨西哥一半的领土（详见“为政举措”目录）。

对墨战争结束后，辉格党的两位将军扎卡里·泰勒和温菲尔德·斯科特由于战功而成了1848年大选中最有希望的总统入选。而民主党内部却分裂为主张蓄奴和反对蓄奴的两派，力量大为削弱。波尔克曾在大选中提出，一旦当选，决不谋求连任。到任期将满时，他不顾党内要他再度竞选的呼声，恪守诺言，成了第一位在一任后不谋求连任的总统。大选结果，辉格党的泰勒当选总统。波尔克对泰勒的当选感到很灰心，觉得这是对他的政绩不满的反应。

1849年1月，波尔克在白宫举行了自己的银婚纪念活动。3月，波尔克正式卸任。在泰勒就职典礼那天，波尔克在他的日记中写道：“我感到我已从所有公共事务的负担中彻底解脱出来了。我相信在我退休期间，我将比担任全国公民授予我的最高职务的4年间生活得更快乐。”但这时，波尔克的身体已经被繁重的工作累垮了，他的头发全白了，还长期患慢性腹泻。波尔克离开白宫后，与莎拉一起返回田纳西州。在返程中，波尔克受到各地群众的欢迎，这使他本就疲惫不堪的身体更加虚弱。

4月2日，波尔克夫妇回到家乡，莎拉为现在的新居所取名为波尔克宫。莎拉对新居所做的改进工作使波尔克十分满意。波尔克振作精神，全力为他新的图书馆整理图书。但庞大的工作量又让他病倒了。这次的病情发展迅速，不久后，波尔克就进入了病危状态。

1849年6月15日，距离开白宫仅有三个月时，波尔克便在田纳西州的纳什维尔逝世（官方记载其死因为“腹泻”）。他的遗言是对妻子的告白：“我爱你，莎拉。我永远爱你。”

波尔克任内，除击败墨西哥、合并得克萨斯外，还批准艾奥瓦、威斯康星加入美国，成为美国第29个（1846年12月28日）、第30个（1848年5月29日）州。

波尔克就任后，为了解决南方与北方长期以来的关税纠纷，决定彻底改变关税政策，着手起草新关税法，并于1846年经国会正式通过。这项关税法经常被人称之为自由贸易关税，为当时美国历史上最低的关税之一。

波尔克就任后，国会于1846年8月通过立法，恢复范布伦时期为应对国内经济危机而制定的独立国库制，在华盛顿设立了国库，并在几个大城市设立了分库。

1848年1月24日，詹姆斯·马歇尔在加利福尼亚发现了金矿。年底，波尔克在最后一次国情咨文中证实了此事。一时举国若狂，纷纷奔向金矿区，形成美国历史上的“淘金热”，这一狂热至1849年达到最高潮。

俄勒冈边界问题是19世纪前期的一个外交问题，涉及俄勒冈境内从太平洋到落基山脉之间介于北纬42度到54度40分的那部分土地。这里有通向太平洋的重要河道哥伦比亚河，有丰富的皮毛资源，早在1792年，美国的罗伯特·格雷上尉在太平洋沿岸同印第安人进行贸易期间，发现了哥伦比亚河。1805年至1806年间，杰斐逊总统又派人越过落基山脉到达哥伦比亚河口，进行了第一次陆路考察。1811年，美国太平洋皮毛公司在哥伦比亚河口设立贸易站。两年后，这个贸易站又售给了加拿大西北公司。1821年，该公司又与英国赫德森湾公司合并。于是，俄勒冈成了英国的一个商业前哨据点，逐渐同美国发生了主权问题的冲突。两国为此不断进行谈判，最后达成了十年内两国共同占有俄勒冈地区的协议，到1827年，双方又同意无限期地延长这一协议。

1840年，美国拓荒者大量进来，国内许多人都希望重新占有俄勒冈。波尔克在大选中原主张“重新占有”全部俄勒冈地区，上台后即积极着手解决这个问题。他在就职演说中宣称：“运用所有宪法措施来坚持和维护美国对落基山脉以西的我国领土的权利决不是我的次要职责。我国对俄勒冈的权利是‘明确无疑的’。”接着，在12月2日致国会的年度咨文里，他又提出了以北纬54°40′为界的强硬要求，建议国会在俄勒冈建立领地政府，并要求国会授权其终止英美对俄勒冈的共同占有。与此同时，约翰·L·奥沙利文在宣传“天定命运”（英语：Manifest Destiny，一译“显然天命”）的社论中写道：“然而终究不能回答的仍是我们对俄勒冈合法权利的表达方式……天定命运的权力要求我们为进行自由的伟大实验和联合自治政府的发展而开拓和占有上帝赋予我们的整个大陆。这就是我们的要求。”在扩张主义者的煽动下，“54°40′，否则就是战争”的口号响彻美国上空。但当时美墨战争已迫在眉睫，英国也不愿在俄勒冈问题上诉诸武力，两国都同意进行谈判。1846年2月，波尔克放弃了北纬54°40′的口号，国会同时授权其终止英美对俄勒冈的共同占有。英国认为这是与波尔克政府重新谈判的机会，便提出接受49°分界线的建议，但要求占有温哥华岛。同年6月，参议院正式批准接受英国的建议。两国于6月15日在华盛顿重订俄勒冈边界条约，以北纬49°线作为英美俄勒冈的界线。由此，美国西部边界推向太平洋的过程遂告完成，美国的领土又增加了285500多平方英里。

美墨战争表面上是由得克萨斯边界争端直接引起的，实质上是由于美国企图侵吞墨西哥的土地。当时的情况是：自从得克萨斯脱离墨西哥宣告独立后，先后得到美国、英国和法国等的承认，但墨西哥始终拒绝承认其独立。得克萨斯共和国还宣称格朗德河为其西部边界线，这就加深了与墨西哥的矛盾。1843年8月，墨西哥总统安东尼奥·洛佩斯·德·圣安纳针对美国酝酿合并得克萨斯的事实提出警告，声称美国如通过合并法案，将被视为对墨西哥的宣战。1844年4月12日，美国与得克萨斯签订了合并条约，次年3月1日，国会两院通过了合并条约。

对此，墨西哥公使于1845年3月6日，也就是波尔克正式就职的第三天，向美国提出严重抗议。3月28日，墨西哥宣布与美国断绝外交关系。波尔克支持得克萨斯所提出的边界线要求，曾派出密使去墨西哥希望通过谈判解决边界线争端，还授权在解决边界线基础上，向墨西哥提出购买墨西哥属地加利福尼亚和新墨西哥问题。这个密使未获墨西哥当局的接见，只得返回。同年12月，美国正式使得克萨斯成为第二十八州，并规定边界争端由美国出面解决。1846年1月，波尔克政府下令扎卡里·泰勒将军率部开往得克萨斯西部双方有争议的边界地区，企图强行以这一地区为美国西部边界。

美墨遂于4月25日发生军事冲突。5月11日，波尔克向国会提出战争咨文。波尔克的咨文开创了美国历史上总统先于国会宣布国家处于战争状态的先例。经过国会的辩论后，美国于5月13日对墨西哥正式宣战。国会授权波尔克招募一支5万人的军队，并为战争拨款1000万美元。波尔克的做法受到东北部辉格党人和废奴主义者的反对。他们认为战争的结果必然是扩大种植园奴隶主的地盘，增加他们的势力。但当时美国国内扩张主义情绪高涨，许多人，特别是西部人，认为太平洋是美国天然的西部边界，并把它视为打开对东方贸易的“金门”。波尔克的看法也是如此。他不仅想获得得克萨斯，还想购买墨西哥属地加利福尼亚和新墨西哥地区。战争爆发后，辉格党与民主党更加尖锐对立。民主党支持政府，认为战争是正当的，辉格党反对，认为战争不正当，并称这场战争为“波尔克的战争”。

战争历时两年，共有四个主要战场，即得克萨斯西部地区、加利福尼亚地区、新墨西哥地区、墨西哥境内维拉克鲁斯至墨西哥城地区。美军自1846年5月进击墨军后，到年底先后占领了墨西哥的蒙特雷城、加利福尼亚全境以及新墨西哥。但是墨西哥并未屈服。1847年2月23日，泰勒指挥的美军在布埃纳维斯塔之战中大获全胜。泰勒因此名声大振，辉格党人已准备提名他为1848年总统候选人。波尔克为打击政敌，不惜耽误战机，改变进攻路线，不从北部进入墨西哥首都墨西哥城，而任命温菲尔德·斯科特少将出任美军统帅，从海上向墨西哥城进发。3月9日，斯科特的军队在维拉克鲁斯南部登陆。经过18天的战斗，占领该城。4月8日又从维拉克鲁斯出发，向墨西哥城进犯。墨西哥人虽英勇抵抗，但终因寡不敌众而接连失败。9月7日，墨西哥城被攻占。与斯科特进攻维拉克鲁斯的同时，波尔克开始秘密准备与墨西哥“和谈”。早在4月15日，国务卿詹姆斯·布坎南就派专员特里斯特随斯科特的军队一同前往墨西哥。战争期间，斯科特曾停止进攻，等待特里斯特与墨西哥政府的秘谈结果。当美国的要求被拒绝后，斯科特再次发动进攻。美军攻占墨西哥城后，特里斯特与墨西哥人再次谈判。1848年2月2日，美墨双方签订《瓜达卢佩-伊达尔戈条约》。

根据条约，美国只象征性地付给墨西哥1500万美元，便得到了墨西哥529000平方英里的土地，包括今加利福尼亚州、内华达州、犹他州、亚利桑那州以及新墨西哥、科罗拉多和怀俄明州的一部分。1853年12月30日，美国驻墨西哥公使詹姆斯·加兹登又以1000万美元购得基拉河流域29640平方英里的土地。墨西哥在这场战争中共丧失了55%的领土。美国得地达230多万平方公里，约为今日美国大陆的1/4。就扩张美国领土而言，波尔克的“功绩”仅次于杰斐逊。

1848年，波尔克为获得当时被西班牙王国殖民的古巴，而向西班牙提供一亿美元作为购买的费用，但遭西班牙政府回绝。

1844年民主党人在巴尔的摩提名波尔克为总统候选人时，辉格党人就提出了这样的说法，波尔克是谁？一个多世纪后的现在，人们还在想方设法回答，但答案无一不反映着当时的意识形态，连学者们也不例外。因为波尔克是美国扩张主义的象征，他的勃勃雄心迎合当时在美国风靡一时的思潮。大多数人认为在北美洲控制尽量多的领土是“天意”。在白宫任职期间，波尔克尽力使这种“天意”变成现实。在美国人看来，他是位卓有成绩的比较成功的总统。他不像其他总统那样夸夸其谈，他对美国人民几乎兑现了自己的全部诺言。 波尔克认为，对公职的热望以及寻求依靠公众过活的卑劣小人的数量正在日益超出先例，无论哪个政党的总统都将不可能再次当选。原因在于政府的官职任命权将破坏任何总统的名望，不论他将多么出色地管理政府。

在波尔克成为总统后，有来自各方面的对他的批评。如安德鲁·杰克逊的前任约翰·昆西·亚当斯批评道：“他没有才能，没有文学修养，争论起来不得要领，演说没有风度，言语不文雅，不懂哲学，缺乏感人力量，不会应景生情，即席发言。总之，他没有演说家的任何才能……。”但亚当斯也指出波尔克“很有自信心，言语流畅，治事勤奋”。

1848年，时任众议员的亚伯拉罕·林肯针对美墨战争评价道：“我非常怀疑，他深切地意识到自己做错了——他感觉到这次（墨西哥）战争的血就象亚伯的血，是在请求上帝反对他。……他是一个左右为难、惊隍失措和极其困惑的人。”

时任众议员，后来成为美国第17任总统的安德鲁·约翰逊说：“波尔克的任命完全是自政府组成以来任何一位总统曾经作出的最该死的决定。……他的周围有一班喜欢吹牛拍马的家伙，他们将他奉承得昏昏然不知所以。他的行动原则似乎是，为了交两个新朋友，就绞死一个老朋友。”但他还是承认：“对于不凡的工作能力——无论是脑力还是体力的，波尔克将自由人民的最高长官所必备的老练和判断结合起来。”

赞扬波尔克的人称他是最杰出的人，认为他是人民权利的能干、正直和无法收买的斗士。波尔克同时代的几位遗老对他极为崇敬。他们称他是“我们政府官员中的佼佼者，是我国迄今为止最优秀、最诚实和最富有成效的总统之一”。波尔克政府的国务卿詹姆斯·布坎南在谈到他时说：“他是我所认识的最最勤奋的一个人，仅仅4年的任期就把他变成一个老人了。”

1902年，时任普林斯顿大学教授，后成为美国第28任总统的伍德罗·威尔逊称赞说：“詹姆斯·K·波尔克……证明是民主党人原则的杰出化身。他在众议院是非常著名的，他作为议长主持过众议院，而且，即使算不上功勋卓著，也曾十分体面地在众议院服务。他是一个南方人，全心全意地赞成兼并。尽管他决不是一个各方面都光辉灿烂的人物，他可以说完全是他的阶级的代表人物，是一个坚定、正直和坦率的党人。他相信他的政党所宣布的政策，而且，一旦当选，就会执行这种政策。”

美国第33任总统哈里·S·杜鲁门在1960年时说：“詹姆斯·K·波尔克是一个伟大的总统。他说打算做什么，就一定做什么。”

后世称颂波尔克任职期间是“杰克逊和林肯任期内的一抹亮点”。在1962年历史学家的投票排名中，波尔克名列美国31位总统（其中2人因任期短暂而不计入排名）中的第8名（仅次于亚伯拉罕·林肯、乔治·华盛顿、富兰克林·罗斯福、伍德罗·威尔逊、托马斯·杰斐逊、安德鲁·杰克逊及西奥多·罗斯福），在6位“接近伟大”的总统中排名第3。

波尔克是长老会教友和卫理公会教徒。说起他的宗教信仰，还有一个小插曲儿。由于波尔克的母亲是一个虔诚的长老会信徒，当他还是一个婴儿的时候便由父母带着去受洗礼，以成为一个长老会教友。但长老会的规矩是父母必须按教会的习惯表明自己的信仰才可以给婴儿施洗。但是波尔克的父亲不是长老会教徒，所以，当牧师詹姆斯·威利斯提出这项要求时遭到了波尔克先生的拒绝。两人争执了一会儿，波尔克先生带着妻儿离开了教堂，结果也没有给小波尔克施洗。不过，波尔克是作为长老会教友被抚养成人的，后来他还在哥伦比亚的长老会教堂购买了一个座位，在城里时常常去教堂。在1833年的一次宗教野营集会上，牧师约翰·麦克费林的一番话打动了波尔克，使他成为卫理公会教徒。然而，出于对母亲和妻子的尊重，波尔克仍然出席长老会的礼拜仪式。但当他一个人在城里时也去卫理公教教堂。

波尔克于1824年结婚。妻子名叫莎拉·奇尔德雷斯，是田纳西州的默弗里斯伯勒人。她的父亲乔尔·奇尔德雷斯是一个种植园主、商人和土地投机者。莎拉接受了很好的教育。她上过北卡罗来纳州一所为上层阶级子女开设的女子学校。当她和波尔克同在默弗里斯伯勒接受塞缪尔·布莱克的指导时，二人相识。他们在1823年订婚。1824年1月1日，莎拉和波尔克在她的娘家举行了婚礼。

作为第一夫人，萨拉·奇尔德雷斯总是悄无声息地为丈夫的政治事务做参谋，为他出谋划策，并且帮助他准备讲演。同时，第一夫人的角色也为她赢来了机智而得体的女主人的声望。这对夫妻终生都没有生育过孩子，萨拉·奇尔德雷斯也因此全力投身于推动丈夫政治生涯的工作中。

在宗教信仰方面，萨拉·奇尔德雷斯极为正统。居住在总统官邸的日子里，她禁止在白宫内举办舞会，也禁止喝酒、玩牌。尽管她和丈夫詹姆斯·诺克斯·波尔克曾参加过就职舞会，但是当他们进入舞会大厅的时候，舞会戛然而止，并且直到他们离开两小时后舞会才又重新开始。

波尔克是一名典型的杰克逊式民主党员，他反对银行制度和纸币政策，坚决主张以金、银为通货主体。他一直坚持用硬币付账。1834年夏，波尔克与夫人到了华盛顿，一天清晨，他需要用钱，说：“莎拉，从箱子里拿出些钱来，我口袋里的不够用了。”莎拉不耐烦地打开箱子，摸出各种不同的硬币，各自放成一堆。她说：“你没看到吗？带着这些金银四处跑有多麻烦！这正好说明银行的妙用。”波尔克叫道：“莎拉，你已改变政治立场了，但我现在要的是钱。”莎拉最后把整个箱子翻过来，倒出所有硬币，并坚持她的看法：“哼！如果我们一定要使用金币银币，那么，女人出门根本没法带足金钱！”

波尔克中等身材偏低、体格健壮、姿态挺拔、眼睛灰色、目光深邃、前额凸起、高颧骨、薄嘴唇、鼻子较大是波尔克的外部形象，他当总统时，黑头发已变成灰白。他的健康情况总的说来不大好，常闹一些毛病。

波尔克的性格内向，但出于政治需要，他迫使自己与人交往。他的真正亲密的朋友很少，但他仍广受欢迎。他雄心勃勃。人们评价他说，他无情地鞭策自己，将他具有的能力和精力利用到了很少有人能达到的程度。他是个令人肃然起敬的人，然而却并不讨人喜欢，也不使人畏惧。他常常板着一副忧郁的面孔，偶尔也露出会心的微笑，他感情深沉，工作勤恳，缺乏幽默，喜欢步行。他时刻牢记肩上的重担，却又不愿让与他打交道的人觉察出这点。从刚成年时起，他就一心一意从事政治，因此，波尔克的爱好几乎无从表述，实际上他排除了除政治以外的一切爱好。政治成了他的全部生命，除了政治，他没有其他愿望，没有智力上的爱好，没有娱乐。他在任期间，在白宫内喝酒，跳舞、打牌是绝对禁止的。因此，美国人民从情感上难以接受显得冷酷，死板、多疑、缺乏幽默感的波尔克。萨姆·豪斯顿有一次批评波尔克说，他唯一的过错是喝水喝得太多了。

波尔克生前是一个农奴主，拥有一片棉花种植园。在遗嘱中，波尔克将大部分财产留给妻子，但要求她作出规定，在她去世后解放他们的奴隶。这个请求因1863年《解放黑人奴隶宣言》的实施而免除了。

（表格参考资料）

波尔克的著作有《詹姆斯·K·波尔克担任总统期间的日记：1845—1849年》（米洛·奎夫编，4卷，1910年）、《詹姆斯·诺克斯·波尔克通信集》等。

波尔克墓位于美国田纳西州纳什维尔州府广场。他与妻子的遗骸于1893年被安葬在此。

北卡莱罗纳州有波尔克的纪念雕像。美国曾发行波尔克的纪念币与纪念章。