通常王公们通过象来决定罪人的生死。长期以来，象被当作王室的权威象征。（如今一些地区，如泰国，白象依然受到尊敬。）它们被当作王公的信使，王公通过驯象来发号施令。

象在当地被当作圣物，受到人们的顶礼膜拜，王公则利用象来增强他们的权威。

曾经使用过象踩之刑的地区象踩之刑在世界各地的许多地方流行，包括一些西方帝国和亚洲帝国。最早关于象踩之刑的记录可以追溯到古典时期，而这项刑罚也于此时被建立完善，并一直延续到19世纪。

虽然非洲象比亚洲象身躯庞大，但非洲象并没有像亚洲象那样被运用到战事和典礼之中，因为非洲象难以驯养。一些非洲君主也曾使用过象，但使用的是现今已经绝灭了的Loxodonta（Africana）pharaoensis 。因此驯象的使用大多数被限制于亚洲象居住的地区。

在中世纪，象踩之刑为一些西方的帝国所采用，包括著名的拜占庭帝国、萨珊王朝、塞尔柱帝国和帖木儿帝国。萨珊国王霍斯劳二世的后宫拥有3000名妻子和12000名女奴。当他指定阿拉伯的基督徒那阿曼（Na'aman）的女儿为后宫时，遭到了那阿曼的拒绝，理由是他不允许女儿成为一个琐罗亚斯德教教徒的妻子。因此被国王用象踩之刑处死。

此刑罚亦为中东地区的部分穆斯林所采用。十二世纪犹太教拉比、旅行家拉提斯本的佩塔恰（Petachiah of Ratisbon），在塞尔柱突厥人统治之下的北美索不达米亚地区（今伊拉克）的游记中对象踩之刑有所描述：

“ 在尼尼微有一只象，它的头部并不突出。它的身躯非常庞大，一次可以吃大约两车的草。它的嘴在它的胸部处，当要进食的时候，它将嘴唇伸出约两腕尺左右，举起草，将其放入嘴中。当苏丹判处某人死刑的时候，他们会对象说：“此人有罪。”然后象用嘴唇将罪人高高举起投掷出去，杀死了他。 ”

象刑作为一种刑罚广泛运用于印度次大陆和东南亚地区。锡兰（斯里兰卡）暴君罗阇辛伽四世酷爱使用象踩之刑。

一位名为罗伯·诺克斯（Robert Knox）的英国水手曾被斯里兰卡俘虏，于1681年的游记中曾物件踩之刑有所描述。诺克斯声称他所目睹的象獠牙上装有“拥有一个三刃的尖锐铁器”，在用獠牙刺穿受刑者的身体之后，象“随即将受刑者撕成碎片，并将尸体碎块四处投掷”。

19世纪旅行家詹姆士·爱默生·特能（James Emerson Tennent）评论道：“一位康提酋长目睹了如此情景之后，曾向我们保证象不曾使用过獠牙。但是，象将它的腿放在俯卧的受刑者身上，用象鼻突然猛拉受刑者并成功将其撕成碎片。”诺克斯的书中有一幅名为“用象处决犯人”的著名插图。

1850年，英国外交官亨利·查理·瑟尔爵士（Henry Charles Sirr）描述了康提末代国王室利·维迦罗摩·罗阇辛伽（即罗阇辛伽四世，Sri Vikrama Rajasinha）用象踩之刑处决犯人的场景。

瑟尔评论道：

“ 在土著王朝时期，（王公）训练大象，让它以践踏的方式处决罪犯。人们教以此畜一种方法，延长了罪犯的受刑时间，避免了立即毙命，使他忍受被撕成碎片时撕心裂肺的巨大痛苦。康提王国末代暴君便是喜爱使用象踩之刑的典型人物。当我们栖居首都的时候，那只作为刽子手的大象正在城中，我们相当迫切地要测试它的理解力和记忆力。此畜身上有斑点，拥有庞大的身躯，悄悄地站在那里，它的看守则坐在象脖子上。陪伴着我们的贵族希望看守下来并站在一边。

随即酋长向那只象发令道：“杀死罪犯！”那象举起象鼻并将象鼻盘绕起来，似乎正卷著一个人；然后移动身躯，似乎把人放倒在地；接着缓慢举起前腿，轮流踩着血肉模糊的东西，而这些东西似乎是罪犯的肢体。

如此持续了数分钟之久。当大象似乎为罪犯的骨头被踩碎而满足的时候，它将象鼻高高举过头顶，一动不动地站在那里。随后酋长命令它：“完成你的任务。”象立即将一条腿放在罪犯的腹部上，另一条腿高高举过头顶，似乎用尽了全身的力量去踩踏，去结束罪犯的痛苦。 ”

1815年康提为英国所兼并之后，英国人禁止了象踩之刑。但国王那只行刑之象依然活着，而且依稀记着自己昔日罪恶的职责。

象踩之刑的素描木刻版画，发表于法国旅游杂志《环游世界》上几个世纪以来，大象被当作处决犯人刽子手。印度教和伊斯兰教君主以“将犯人放在象脚下”的方式处决逃税者、反臣和敌军士兵。约在公元200年左右颁布摩奴法论规定了许多可以处以象踩之刑的罪行。例如，如果偷窃他人财产，“国王可以将捉拿归案罪犯处以象踩之刑。”在1305年，德里苏丹将蒙古囚犯在公众场合下处以象踩之刑，以供娱乐。

在莫卧儿帝国时代，象踩之刑是一种很普遍的刑罚。 亚历山大·汉密尔顿船长于1727年的日志中，描述了蒙兀儿君主沙贾汗命令将一位得罪了他的军官“送往象园，在那里他将被处以象踩之刑，而这被当作一种可耻而恐怖的死法。”蒙兀儿皇帝胡马雍在位期间，相传一位伊玛目因批评皇帝而被处以象踩之刑。

其他一些君主也采用这种处决方式以供娱乐。另一位蒙兀儿君主贾汉吉尔，相传在位期间曾下令将相当多的犯人处以象踩之刑，并以此为乐。法国旅行家弗朗西斯·贝尔内尔（François Bernier）曾亲眼目睹了象踩之刑，声称他对皇帝通过如此刑罚获得乐趣而感到相当惊讶。用大象踩杀人也不是蒙兀儿皇帝用大象处刑的唯一方法；在德里苏丹国，君主命令人训练大象，“用安装在象牙上的销尖的刀片”将犯人切成碎块。

其他一些印度统治者也使用象踩之刑。马拉地君主贾特拉帕蒂·萨巴吉（Chatrapati Sambhaji）命令用这种方式处死了一些阴谋家，其中，包括十七世纪末期马拉地的官员阿那吉·达托（Anaji Datto）。另一位马拉地领袖桑塔吉（Santaji）将军,也是以这种刑罚处决触犯军法的人。同时代的历史学家卡菲·汗（Khafi Khan）记载道：“为了一些琐碎的事情，他（桑塔吉）会将一个人投掷到一只象的脚下。”

19世纪早期的作家罗伯特·柯（Robert Kerr）提到了果阿的国王如何“使用大象来处决坏人。当它们中的其中一只被派出来处决犯人时，如果他的看守希望立即将罪犯置于死地，这只庞大的动物会立即用脚将他踩成肉饼；但是如果希望折磨罪犯，大象将会把他的四肢踩断，就像受欧洲国家车裂之刑的犯人一样。”自然学家布封把这种目的当作一种罪恶行径，因为这将“人类的目的”转变为“大象的本能”。

如此可怕的刑罚被在公众场合下执行，以示对将要犯法的人的警告。在象踩之刑的时代结束之时，许多行刑的象其身躯异常庞大，体重通常超过九吨。如此的刑罚往往要制造一种令人毛骨悚然的效果。有一些时候，犯人在被大象处决前，在公众场合下用同一只象折磨犯人。关于1814年巴罗达地区用如此方法折磨和处死犯人的一项记录，保存在《珀西轶事》里：

“ 此人是一名奴隶，两天前曾经谋杀了他的主人，当地酋长阿默尔·萨希伯（Ameer Sahib）的兄弟。大约在十一点的时刻，大象被带了出来，驯象人骑在它的背上，四周聚集著当地人，每人手中都拿着竹子。罪犯被带到场地后面三码的地方，腿上绑着三根绳子，绳子的另一头绑在象的右后腿上。

大象每挪动一步，就把他向前猛拉了一下。每走八至十步就要换一只象腿，因为大象每前进五百余码左右绳子就会松开或断掉。罪犯虽然陷在泥淖里，但依旧发出阵阵呻吟，似乎受尽了世上最痛苦的折磨。在用如此方法折磨了将近一个小时后，他被带出了小镇。这时大象接到了命令，回来，把它的脚踩在了犯人的头上。 ”

象作为刽子手这一处刑方法一直延续到了19世纪后半叶。在1868年的一次印度探险中，路易·卢赛乐（Louis Rousselet）描述了一个罪犯被大象处死的场景。其内容大致是强迫犯人把头放在底座上，同时大象用它的脚底踩踏他的头部。其素描被作为木刻版画发表在与《哈泼斯周刊》齐名的、法国最流行的世界探险杂志《环游世界》（Le Tour du Monde）上。

大英帝国势力的扩张导致了象踩之刑趋于没落，并最终消失。在1914年的日志中，伊利诺伊尔·玛多克（Eleanor Maddock）提到，在克什米尔地区，随着欧洲人的到来，“不少旧的习俗正在消失——其中包括一项令人发指的死刑：使用驯象踩杀犯人，也就是被当地人称作‘Gunga Rao’的刑罚。”

根据报道，大象在东南亚被广泛运用于死刑之中，在缅甸有相当长的一段历史， 而在中南半岛的占城，其历史同样悠久。在暹罗，人们训练大象在杀死犯人之前将他掷向空中。1821年，约翰·克罗福德（John Crawfurd）作为英国使节前往南圻，目睹了另一种象踩的行刑方法。克罗福德描述道：“罪人被绑在木桩上，（陛下的）大象冲向了他，并将他践踏致死。”

古罗马、迦太基和马其顿帝国都曾在战场上使用大象，以汉尼拔将军的事例尤为著名。根据古代的编年史记载，逃兵和战犯、战俘被以象踩之刑处死。帕迪卡是马其顿帝国在亚历山大大帝死后的摄政王。他曾将梅利埃格一派的叛变者在巴比伦城处以象踩之刑。古罗马作家卢夫斯（Quintus Curtius Rufus）在他的著作Historiae Alexander Magni中提到：“帕迪卡看到他们（叛变者）在他的控制下被弄成瘫痪。他提取了在亚历山大死后追随梅利埃格叛乱的300名主要成员，在众目睽睽之下，他将罪犯投向大象。所有人都被踩中胸部，而在象腿之下丧生……”

无独有偶，罗马作家马克西穆斯（Valerius Maximus）记载了卢基乌斯·埃米利乌斯·保卢斯·马其顿尼库斯将军“在珀尔修斯国王被打败之后（公元前167年），以同样的方法将人用大象踩死……实际上，军法需要用这种粗鲁的惩罚来维持，因为这样才可以显示军威。当它偏离了正确的方向，军队就会被打败。”

用象对一个种族进行灭绝的记录较少见。其中一例是关于在埃及的犹太人，出现在弗拉维奥·约瑟夫斯的著作和次经《玛喀比传第三》（3 Maccabees）中，虽然该故事疑系杜撰。《玛喀比传第三》提到了托勒密四世企图奴役在埃及的犹太人，并给他们打上狄俄倪索斯（酒神）的印记。当大多数犹太人反抗时，相传国王将他们包围起来并下令用象踩死。大规模的屠杀最终在天使的干预下失败了，接着托勒密四世放松了他对犹太人的政策。

如今，没有任何一个国家将象踩之刑作为刑罚。然而在非洲和南亚一些人与象共同生活的地方，象踩致死的事例依然屡见不鲜。单单在斯里兰卡地区，每年约有50人到100人在人与象的冲突中丧生。野象袭击人致死的事例比驯象的要多。被大象踩踏也是动物园驯象者的一个主要的职业危险。

作为在缅甸的英国殖民当局官员之一，乔治·奥威尔于1926年受理了一只正在发情的驯象踩杀人的事件。欧威尔在他著名的论文《Shooting an Elepahant》中描述了这一事件，提到“巨兽脚的摩擦力将他（受害者）的皮肤从背部撕了下来，像剥兔子皮一样顺滑。”