吉亚尼·里维拉1943年8月18日生于意大利亚历山德里亚市。他从小喜欢足球，少年时代就在该市一个教会的代表队里踢过球。13岁那年，亚历山德里亚市足球俱乐部的教练佩弗朗科·德罗尼首先发现了里维拉的足球才华，让里维拉加入了亚历山德里亚足球俱乐部的乙级队。亚历山德里亚队专门为他配备了教练，从一招一式教他，使他打下了牢固的基础。15岁那年，里维拉参加了8场青年队的比赛。他的第一场比赛是1959-1960赛季亚力山德拉－国际米兰的比赛，最后的比分是1-1。但是，年轻的他显示出了他的足球天赋。他后来被意大利国奥队看中，参加了1960年的奥运会，并且在那届奥运会上，表现相当出色。1960年，里维拉被财大气粗的AC米兰队以18.2万美元买走，当时他才16岁。

里维拉身材比较单薄，个头不高，在场下非常文静，格外讨人喜欢。但一到了赛场上里维拉立刻就会换上另一幅面孔，表现得生龙活虎。里维拉的特点在于中场的组织策划和传威胁球，主帅罗科认为这是一名进入对方半场就可以制造巨大威胁的球员。他技术动作非常漂亮，接球稳、传球准，盘带过人如入无人之境，禁区内射门脚法巧妙，头球功夫也很出色。才十几岁的年纪，里维拉就以自己超凡脱俗的球技和乖巧的为人赢得了AC米兰俱乐部和球迷的喜爱。里维拉在球场上的表现更为他赢得了天才少年的美誉。

里维拉很快在AC米兰队站稳了脚根。第一个赛季他就取得了骄人的成绩。在随后的1961-1962赛季，里维拉帮助AC米兰队夺得了意大利甲级联赛的冠军。1962年他入选国家队，当时的意大利国家队主教练费拉里将只有19岁的里维拉带到了智利，参加了那届世界杯赛。第一次出场是代表国家队迎战实力不俗的比利时队。

在1962-1963赛季，里维拉跟随着米兰俱乐部转战欧洲赛场，虽然，那个赛季的联赛冠军被国际米兰夺走了，但是AC米兰俱乐部杀入了欧洲冠军杯的决赛中，此前AC米兰在1957年冠军杯也打入过决赛。但是，在那场决赛中，米兰在加时赛输给了当时“如日中天”的皇家马德里。不过，这次不一样了，在半决赛打败了盛极一时的皇家马德里之后，米兰迎来了决赛的对手——拥有“黑豹”尤西比奥的葡萄牙冠军本菲卡队。并且，在上半场，本菲卡队依靠尤西比奥的进球一度领先，但是在下半场，这位米兰的“金童”开始了他的出色表现。在第55分钟，当时米兰的意大利籍巴西中锋——阿尔塔菲尼扳平比分，而后里维拉在第68分钟的助攻让阿尔塔菲尼再度破门。AC米兰最终2-1获得了胜利，这不仅是里维拉的荣誉，也是意大利俱乐部第一次夺得的欧洲冠军杯奖杯。正是因为在欧洲比赛中的杰出表现，在当年的欧洲最佳球员评选中里维拉仅次于苏联的著名守门员雅辛，居第二。

从此，里维拉就成了AC米兰的灵魂人物。人们对他的期望值更高了。一方面这是好事，因为大家认可了他的水平，相信他能发挥得好；但另一方面这也是压力，是一种思想负担。1966年的世界杯上，意大利队表现平平，遭到了国内舆论的猛烈抨击，里维拉受到的指责最多。他克服了常人难以想像的压力，挺了过来。

在67-68赛季，米兰迎来了几位出色的年轻队员——普拉蒂和库蒂奇尼（切尔西门将库蒂奇尼的父亲）。里维拉留在了球队，随着老马尔蒂尼的离开，里维拉顺理成章的成为了米兰的队长。在此赛季中，在里维拉的带领下AC米兰再次夺得意甲赛季的冠军，比排在第二位的俱乐部净剩9分，而同时普拉蒂也夺得了那个赛季的最佳射手的称号。同时，也在这个赛季，AC米兰在欧洲优胜者杯决赛上，击败了德国的汉堡队，夺得了历史上第一座欧洲优胜者杯的奖杯随之而来的就是欧洲冠军杯的比赛，里维拉和他的AC米兰队在那界冠军杯上一路打败强敌，在1/4决赛和卫冕冠军曼联的比赛中，通过库蒂奇尼的出色发挥，AC米兰淘汰了强敌。而在决赛中，里维拉发挥到完美的地步，AC米兰4-1大胜荷兰的阿贾克斯，第二次夺得了欧洲冠军杯的奖杯。随后，在洲际杯上，AC米兰击败阿根廷的埃斯图蒂亚特斯队。夺得了历史上第一座洲际杯的奖杯。在那一年，1969年里维拉当选欧洲足球先生，这是他足球生涯中得到的最高荣誉。

1968年至1970年期间，里维拉卷入了一场纷争。他和国际米兰队的马佐拉双双入选国家队，但两人为谁踢主力谁穿几号球衣发生了争执，并惊动了意大利足协。1970年世界杯赛前，意大利足协主席出面调停，让里维拉和马佐拉双双改踢攻击型中场的位置，马佐拉踢上半场，里维拉踢下半场，两人的矛盾才算平息。在1970年那届世界杯上，意大利队在小组赛表现一般，只有1-0战胜了瑞典队，而同以色列队和乌拉圭队的交锋都只有0-0。在1/4决赛和东道主的比赛中，意大利队在上半场艰苦的扳平比分，下半场，当时意大利队的主教练换下了状态不佳的马佐拉，换上了里维拉。整个意大利队在下半场的表现焕然一新。由于里维拉的出色发挥，意大利队的主力中锋里瓦顿时找到的感觉，在里维拉的帮助下，利瓦攻入了一球使得意大利队2-1领先。接着在里维拉的帮助之下，利瓦梅开二度。使得意大利队4-1大胜对手。但是，这场比赛的出色表现并没有打动瓦尔卡雷吉。在和德国队的半决赛中，仍是下半场上场的里维拉却有着出色的发挥。在意大利队被德国队拖入了加时赛后，双方展开了对攻。穆勒率先在加时赛进球，但是布尔里奇扳平比分，利瓦的进球使得意大利队领先，但穆勒的头球又使双方回到了同一个起跑线。而正在这个时候，里维拉横空出世，他的一记漂亮的远射攻破了马耶尔把手的德国队大门，意大利队4-3获得了这场比赛的胜利，将西德队送上了回家的路程。这个进球至今还让德国球迷耿耿于怀。 在接下来和巴西队的决赛中，里维拉替补利瓦上场，但是当时意大利队已经1-3落后对手，他再也没有此前的能力了。

回到了国内联赛之后，作为米兰俱乐部的队长。他为AC米兰夺得了第二座欧洲优胜者杯，那是在1972-1973赛季，AC米兰在那个赛季的决赛中击败了英格兰的利兹联，成为了冠军。1978-1979赛季，这是里维拉在AC米兰最后的一个赛季。他为AC米兰压倒了当时拥有金童罗西的佩鲁贾，夺得了第10座联赛冠军，也为这AC米兰俱乐部的球衣上增加了一颗金星。里维拉代表AC米兰参加502场意甲联赛打入122球，658场正式比赛攻入164球。

里维拉的国家队生涯终止在1974年德国世界杯，意大利被波兰2比1击败，里维拉的国家队数据也永远停留在了60场，14个进球。

1979年，里维拉正式挂靴，退出了足球比赛。退役后并一度成为AC米兰俱乐部的副主席，当1986年贝卢斯科尼买下AC米兰之后，里维拉离开了俱乐部。随后他进入了意大利政坛，在罗马诺·普罗迪执政期间，里维拉曾经担任过意大利国防部副部长，并当选过意大利国会议员。

2004年，里维拉入选了球王贝利所评选的“世界上最伟大的125位足球运动员”。

欧洲冠军杯冠军2次：1962-63赛季，1968-69赛季

洲际杯冠军1次：1969年

欧洲优胜者杯冠军2次：1967-68赛季，1972-73赛季

意甲联赛冠军3次：1961-62赛季，1967-68赛季，1978-79赛季

意大利杯冠军4次：1966-67赛季，1971-72赛季，1972-73赛季，1976-77赛季

欧洲金球奖：1969年

欧足联主席奖：2011

意甲联赛最佳射手：1972-1973赛季，17球（与博洛尼亚队萨沃迪并列）