多年生，具横走和直伸根茎。叶片常内卷且质地较硬。小穗常以1-5枚簇生于穗轴的每节，小穗轴多少扭转，致使颖与稃体位置改变而不在一个面上，颖自披针形变至窄披针形或锥刺状。小穗含2一数小花；颖具3-5脉，为锥刺状者仅具1脉；外稃披针形，先端渐尖，无芒或具小尖头；内稃的脊上具细刺毛或无毛；子房被毛。颖果扁长圆形。

本属约有30余种，分布于北半球温寒地带，多数种类产于亚洲中部、欧洲和北美也有些种类。我国产9种。

模式种：Leymus arenarius(Linn.)Hochst(Elymus arenarius Linn.)产欧洲。

属中多数种类为重要牧草，返青期早，生长旺盛，可供作刈草之用，根茎顽强，为护堤岸及固沙植物。