淳熙十六年（1189）二月，宋孝宗禅位，退居重华宫，皇太子赵惇即皇帝位，是为宋光宗。宋光宗即位后以妃李氏为皇后。次年，改元绍熙。

李皇后系庆远军节度使李道之女，她心狠手辣，妒贤嫉能。曾请立嘉王为太子，太上皇孝宗未许（因为嘉王不是长子，而是光宗次子），退而泣诉于光宗，遂使光宗与其父猜疑不和。还有一次，光宗很随意地对一位宫女的玉手表示欣赏，第二天，李皇后给光宗送上一盒点心，揭开一看，竟是那位宫女的一双玉手，光宗当场吓得心脏病发作。孝宗知道后，送去治疗心脏病的药丸，李后却说是毒药，从此，光宗与其父长期失和。

光宗本患精神病，多次受到刺激而加剧，不视朝，政事多决于李后。光宗内受制于李后，久废朝拜太上皇之礼，朝廷内外疑骇非常，一时成为朝中大事。 绍熙四年（1193）九月重明节（宋光宗生日），百官请求光宗朝到重华宫看望父亲孝宗，终为李后所阻未成。因此全国上下都盯着光宗，看他是不是去看父亲。除了亲近的大臣之外，人们并不知道皇帝已经发疯，只知道他很不像话，不尊敬父亲，一点人情味也没有，上自官员绅士，下至贩夫走卒，摇头叹息，说话已很难听了。太学生也闹起了学潮，几百人集体请愿；许多官员上书不见采纳，纷纷辞职；皇帝的人伦问题渐渐演化成全国性的政治危机。