1947年底、1948年初，经清华大学、北平地区、华北区和全国（华北区、华中区、华南区）等4级选拔，郑哲敏脱颖而出成为全国唯一的一名“国际扶轮社国际奖学金”获得者。年轻的郑哲敏先生认为应用力学对中国工业建设有重要作用，提出以应用力学为专修的学科，同时将美国加州理工学院和英国伦敦大学列为拟入的学校，并得到梅贻琦、陈福田、钱伟长、李辑祥等人的推荐。

1948年（中华民国三十七年）4月，他的申请获准并确定入学美国加州理工学院，并于同年8月由上海乘船赴美，并于一年后顺利获得硕士学位，接着他成为钱学森的博士研究生，做热应力方面的研究。

1952年6月，郑哲敏先生获得加州理工学院博士学位；取得博士学位后，他即着手准备回国参加祖国建设，但却遭到美国政府的阻挠。

1954年，日内瓦会议后，美国移民局取消了对一批留学生不得离境的限制，郑哲敏遂于1954年9月26日从纽约乘船离美，9月25日，郑哲敏登上前往法国的轮船，辗转法国、新加坡和中国香港等地，10月12日抵瑞士。

由于办理途经地点的签证手续和等待船期，历时近半年，1955年1月19日，郑哲敏得以离法经香港于2月21日从宝安县（今深圳）入境。

回国后，郑哲敏先生先到中国科学院数学研究所任副研究员，加入了钱伟长在该所创立的力学研究室；同年年底，钱学森返回中国，他随即参加钱学森创建中国科学院力学研究所的工作。

1956年1月，中国科学院力学研究所成立，郑哲敏成为首批科技人员之一，任弹性力学组组长，研究水坝抗震。同年，他还作为助手参加了钱学森主持的12年科学技术发展远景规划中全国力学学科规划的制订，后来在钱学森指导下，郑哲敏建立起爆炸力学学科。

1958年，郑哲敏领导了大型水轮机的方案论证，后开始研究爆炸成形的理论和应用。

20世纪60年代初，他阐明了爆炸成形的主要规律，并和工业部门合作生产出技术要求很高的导弹零部件，使爆炸成形成为以科学规律为依据的新工艺。

1964年，郑哲敏先生接受并完成了涉及地下核试验的有关任务，并主动考虑地下核爆炸威力的预报问题。

1965年，郑哲敏和解伯民先生与中国之外的其他国家同时独立地提出了一种新的力学模型—流体弹塑性体模型。同年，他还指导兵工部门进行穿甲几何相似律的模型试验。

文化大革命期间，郑哲敏的身心和科研工作都受到了冲击，并于1970年7月、1971年11月在“五七”干校劳动。

1971年，郑哲敏从干校回所，为改变中国常规武器落后的状况，组织力量研究穿破甲机理，经过10年努力，先后解决了穿甲和破甲相似律、破甲机理、穿甲简化理论和射流稳定性等一系列问题。

1978年，郑哲敏先生晋升为研究员。

1979年，郑哲敏领导组建了力学研究所的材料力学性能研究室并兼任第一任室主任。

1980年，被选为中国科学院学部委员（后改称院士）。

1984年2月，郑哲敏接过钱学森的接力棒，出任中国科学院力学研究所第二任所长。

1986年，郑哲敏带领和组织了海洋工程力学的研究，并任中国科学院海洋工程科学技术研究中心主任。

1988年，郑哲敏先生领导组建了非线性连续介质力学开放研究实验室并兼任第一任室主任，带领和指导材料非线性力学性质和流体非线性行为的基础性研究。

1993年，因在爆炸力学方面的贡献，郑哲敏当选为美国工程科学院外籍院士。

1994年，郑哲敏当选为中国工程院院士。

1999年5月，在郑哲敏与中国海洋石油总公司曾恒一院士的筹划下，促成了中国科学院路甬祥院长与海洋石油总公司卫留成总经理签署了“中国科学院与中国海洋石油总公司‘十五’科技合作意向书”。

2003年至2004年，年近八旬的郑哲敏受中国科学院技术科学部的委托，担任“国家战略高技术与高新技术产业化研究”专题咨询组组长，负责组织高层专家对“国家中长期科学和技术发展规划发展战略研究”中的第13专题提出咨询意见。

2013年，获2012年度国家最高科学技术奖。

2021年8月25日，郑哲敏因病医治无效在北京逝世，享年97岁。

郑哲敏科研生涯的最早期主要从事热弹性力学和水弹性力学的研究，回国后曾根据国家的需要从事地震响应、水轮机叶型等方面的研究工作。后来因为国家科研布局调整，郑哲敏选择高速高压塑性动力学研究方向，并于很短时间内在爆炸成形方面取得完整、深入的研究成果，从而拉开爆炸力学研究的序幕。

郑哲敏院士阐明了爆炸成形的机理和模型律，解决了火箭重要部件的加工难题，发展了一门新的力学分支学科——爆炸力学。他长期主持力学学科发展规划的制定，倡导建立了多个新的力学分支学科，做出了重要的学术贡献。郑哲敏在爆炸力学学科的发展方面作出了广泛的贡献，它们是：

（1）在声学理论方面，有薄板在水下爆炸击波作用下的变形理论；

（2）在爆炸后期效应方面，有高速射流的准定常侵彻理论、爆炸成形后期的第二次加载理论以及爆破的鼓包运动理论等；

（3）提出了反映爆炸和冲击问题中的高速、高压和高温特征以及惯性与强度相互耦合效应的流体弹塑性体模型和多种应用理论；

（4）提出了多种爆炸和冲击的相似律；

（5）提出了多种耦合运动的理论，包括两种物体的耦合运动以及同一物体中流体性质和固体性质相互影响的耦合效应的理论；

（6）在稳定性问题方面，有射流拉断、界面波、绝热剪切等理论。

在地下核爆炸效应的研究中，郑哲敏院士与合作者一起提出了流体弹塑性模型。该模型将爆炸及冲击荷载作用下介质的流体、固体特性及运动规律用统一的方程表述，堪称爆炸力学的学科标志，可准确预测地下核试验压力衰减规律，为中国首次地下核爆当量预报做出了贡献。

在穿破甲研究方面，郑哲敏院士带领团队开创性地提出了射流开坑、准定常侵彻、靶板强度作用的相关理论；得到了穿甲相似律和比国际流行的Tate公式更为有效的穿甲模型；建立了破甲弹高速流拉断的理论；建立了金属装甲破甲机理模型和破甲相似律，获得了比国际公认的Eichelberger公式更符合实际的侵彻公式。这些工作为中国相关武器的设计与效应评估提供了坚实的力学基础。

基于流体弹塑性理论，郑哲敏院士还开辟了爆炸加工、瓦斯突出、爆炸处理水下软基等关键技术领域，解决了重大工程建设中的核心难题，得到了广泛的应用。此外，在材料力学的研究中，他提出的硬度表征标度理论，在国际上有重要影响，并以他与合作者的姓氏命名为C-C方法。

与此同时，作为中国力学学科建设与发展的组织者和领导者，郑哲敏参与和主持制定了一系列重要力学学科及相关科学规划。他总体把握中国力学学科发展方向，积极倡导、组织和参与热弹性力学、水弹性力学、材料力学行为、环境力学、海洋工程、灾害力学、非线性力学等多个力学分支学科或领域的建立与发展。

郑哲敏于20世纪50年代就开始指导研究生，他的第一位研究生是韩良弼，毕业后分配到上海核工程研究设计院，成为该单位的科技骨干。此后，郑哲敏先生在20世纪60年代指导的研究生有段祝平和白以龙。他们毕业后都留力学研究所工作，成为固体力学领域的学科带头人；其中，白以龙于1991年当选为中国科学院院士。

1978年恢复研究生制度以来，截至2004年，郑哲敏共培养了15名博士，20名硕士；此外，他还指导了5名博士后。郑哲敏先生在指导研究生的过程中注重因材施教、发挥学生特点和专长的原则。他以对学生严格要求著称，但又与学生平等讨论。对于研究生的论文工作，他强调严谨分析，强调实验观察是根本性的，强调实验一分析一计算相结合。郑哲敏先生带出的研究生和博士后，多数已经成为各自单位的骨干人才，承担着科研、技术、教学或管理等岗位的重要责任。截至2004年，郑哲敏还指导着8名博士生和1名硕士生。

1　郑哲敏，钱学森．迅速加热时薄壁圆柱壳应力的相似律．Journal of the American Rocket Society，1952，22：144－149．

2　郑哲敏．爆炸成形模型律．国家科委科技报告，1962．

3　郑哲敏．水击波入射于平板时空化的形成．国家科委科技报告，1962．

4　郑哲敏，解伯民．关于地下爆炸计算模型的一个建议．力学研究所研究报告，1965．

5　郑哲敏，谈庆明．破甲机理的力学分析及简化模型．科技参考资料（52研究所），1977．

6　郑哲敏．破甲弹射流稳定性的研究．爆炸与冲击，1980（1）．

7　郑哲敏．从数量级和量纲分析看煤与瓦斯突出的机理．力学与生产建设，北京：北京大学出版社，1982．

8　郑哲敏．力学研究所关于改革的一些设想．中国科学院力学研究所年报，1984．

9　Bai Yilong，Cheng Chemin，Yu Shanbing．On evolution of thermo－plastic shear band．Presented at XVI Int．Cong．of Theo．and Appl．Mech．Denmark：1984．

10　郑哲敏等．玻璃钢对聚能射流干扰机理的研究．中国科学院力学研究所报告，1981；Proc．Int．Symp．onIntense Dynamic Loading and Its Effects，Beijing：Science　Press，1986．

11　Cheng Chemin．Mechanics of explosive welding．Proc．Int．Symp．on Intense Dynamic Loading and Its Effects，Beijing：Science Press，1986．

1956年至1978年，任中国科学院力学研究所弹性力学组组长、第四研究室副主任、爆炸力学研究室副主任、主任。

1978年至1989年，任中国科学院力学研究所研究员、副所长、所长。

1982年至1986年，任《力学学报》主编。

1982年至1990年，任中国力学学会常务副理事长，理事长。

1986年，兼任中国科学院海洋工程中心主任、国际理论与应用力学联盟（IUTAM）理事、大会委员会委员。

1988年，任中国科学院力学研究所非线性连续介质力学实验室主任。

2016年1月，为奖励郑哲敏的杰出成就，经中国科学院国家天文台提议和国际天文学联合会批准，将中国科学院国家天文台施密特CCD小行星项目组发现并获得12935号国际永久编号的小行星命名为以“郑哲敏星”。

郑哲敏对学生们的教诲，也潜移默化地影响着他们的人生。

作为中国力学界在国际上的代表，他积极参加和组织有关方面的国际交流，促进国际合作，显著提高了中国力学在国际上的地位。郑哲敏院士心系祖国，始终以国家需求为己任，呕心沥血，严谨创新，团结奋进，平易近人，培养了大批力学领域的杰出人才。（中华人民共和国科学技术部 评）

作为一名卓越的科技工作者，郑哲敏先生在应用力学和技术科学的发展上做出了创造性贡献。作为一名杰出的科学家，郑哲敏先生充满对祖国的热爱，对科学的追求、对事业的执着。作为一名科技团队的组织者和领路人，郑哲敏先生总是看得深一些和远一些，倡导并身体力行“做第一流的工作”。作为应用力学和技术科学的实践者，郑哲敏先生堪称是坚持和发展钱学森技术科学思想的典范。郑哲敏先生的学术风范和优秀品质值得我们学习和发扬。（中国科学院力学研究所学位委员会主任洪友士 评）

郑哲敏的在科研工作中非常强调实用，他没有停留在理论研究、没有固步在发表论文，而是开拓了非常广泛的应用，在他的理念里，这才完成了一个“循环”。（郑哲敏学生、中国科学院院士白以龙 评）

1980年，被选为中国科学院学部委员（后改称院士）。

1993年，当选为美国工程科学院外籍院士。

1994年，当选中国工程院院士。

2019年，入选“中国海归70年70人”榜单。