更新时间：2024-10-11 21:00
郭嘉出生在颍川，为颍川郭氏人，少年时就有远大的志向。汉末天下将要发生动乱，郭嘉从二十岁起，就隐姓埋名，秘密地结交英雄豪杰，不与世俗之人交往，所以当时很多人并不知道他的情况，只有了解他的人才认为他有奇才。
起初，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎周到地衡量他的主公，所以凡有举措都很周全，每计谋都能实现。而袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。所以计谋多端而缺乏要领，好出计谋却不能决断，要是遇上大难，就身危了。”于是从此离开了袁绍。
建安元年（196年），曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操召见郭嘉，共论天下大事，对郭嘉说：“袁绍占据冀州地盘，有青州、并州两州军队跟随，地广兵强，屡次对我不恭敬。我想讨伐他，但我的力量敌不过他，怎么办？”郭嘉回答说：“刘邦与项羽的胜负之数，您是知道的。项羽虽然强大，但最终还是败给了刘邦。我预测，袁绍有十败，您有十胜，虽然他的军队强大，但最终还是无法施展其才能。袁绍繁文缛节多，而您适应自然，这是道胜。袁绍以逆理而动，您以正义来领导天下，这是义胜。汉末的政令过于宽松，袁绍用宽松来补救宽松，所以不能树立威严，您用猛烈来纠正宽松，使上下都明白制度，这是治胜。袁绍外表宽容，内心忌刻，任用人就怀疑他，所任用的人只是自己的亲戚和子弟，您外表简单、内心机敏，用人不疑，只看才能而不管关系远近，这是度量上的胜利。袁绍计谋虽多但缺乏决断，您有计谋就实行，应变无穷，这是谋略上的胜利。袁绍凭借几代的基业，高高在上对别人进行指教以树立自己的名誉，那些喜好高谈阔论的人多归附于他。您以诚挚之心对待别人，推心置腹地任用人才，不喜欢虚假的美好行为，俭朴节俭并以此为世人表率，不吝惜财物奖赏有功的人，忠心耿直、有远见并且有实际才能的人愿意为您所用。这是道德上的胜利。袁绍见到别人饥寒交迫的样子就怜悯他，怜悯别人的表情都显露在脸上，对看不到的事情就不去考虑了。这就是人们所说的妇人之仁啊。您对于眼前的小事有时会忽略掉，但对于天下大事却考虑得非常周全。对于有功的人给予的恩惠超过他们的希望，对于没有见到的人的考虑周到全面。没有做不到的事情。这是仁上的胜利。袁绍的大臣争权夺势，谗言迷惑扰乱了他的策略。您用道统来驾驭下属，邪恶的事情不会在您的身边出现。这是明智上的胜利。袁绍不能知道事情的是非对错。您认为是对的就会以礼相待，，认为不对的就用法律来纠正，这是文治上的胜利。袁绍善于树立自己的威势，却不懂得用兵的谋略。您用少量的兵力战胜了强大的敌军，用兵如神，士兵信赖您，敌人害怕您。这是武治上的胜利。”曹操笑着说：“像你所说的那样。我有什么德行去担当呢？”郭嘉又说：“袁绍正在北面攻打公孙瓒。我们可以趁他远征的机会东征吕布。如果现在不东征吕布而让袁绍击败了公孙瓒成了我们的威胁。这是很大的祸害。”曹操说：“好。”讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也非常高兴地说：“这才是我真正的主公啊！”于是郭嘉被征召到司徒府任职。
建安三年（198年），曹操开始设置军师祭酒，郭嘉担任此职。九月，讨伐吕布，曹操多次打败了吕布，吕布退守并坚守下邳。当时士兵疲惫，曹操想要带领军队回撤，郭嘉说：“从前项羽七十多次战斗，没有失败，而一旦失势，就身死国亡，这是因为只顾勇猛而缺乏谋略。现在吕布每次战斗都失败，锐气消耗殆尽，内部失去依恃，但他的外援也没有了。与项羽相比，吕布的威力不如他，处境困厄的程度超过他。趁他处境困顿的时候攻打他，一定能生擒吕布。”曹操说：“好。”于是挖掘泗水和沂水来淹城，抓获了吕布。
当时，刘备投降曹操，曹操以贵宾的礼节对待他，任他为豫州牧。郭嘉对曹操说：“刘备有英雄的志向和很高的威望，又很得人心。关羽、张飞等人愿意效死相随，为他献身。我看刘备终不会甘居人下，他的雄心壮志不可估量。古人有言：‘一日放走了敌人，成了几世的祸患。’应该尽早除掉刘备。”这时，曹操正尊奉天子以号令天下，正招纳英雄以扩大大业的影响，没有听从郭嘉的话。
建安四年（199年），袁术北投袁绍，打算从下邳往北渡过泗水，曹操就派刘备和朱灵去截击，正碰上袁术病死。这时，恰好郭嘉、程昱不在身边，待郭嘉与程昱回来，得知此事后一起劝阻曹操：“放走刘备，会生变数了！”在往东去之前，刘备已经秘密地和董承等策划谋反。而这时刘备已走，而且夺取下邳，杀了徐州刺史车胄，举兵对抗曹操，曹操悔恨不听郭嘉的话。
建安五年（200年）正月，曹操想要迅速征讨刘备，议事的人害怕军队出动后，袁绍在后面进攻，前进则无法和袁绍交战，退回则失去根据地。曹操不知道该怎么办，于是问郭嘉。郭嘉劝曹操说：“袁绍性格迟缓而多疑，一定不会很快来。刘备刚刚兴起，人心还未依附他，如果迅速出兵攻打他，他必定失败。这是存亡的关键时刻，不能失去这个机会。”曹操说：“好。”于是向东征讨刘备。刘备战败后投奔袁绍，袁绍果然没有出动。不久，曹操与袁绍开战。
八月，在曹操与袁绍相持官渡时，孙策打算要渡江向北袭击许都。大家听到这个消息都很惊恐，郭嘉预测分析后说：“孙策刚刚吞并了江东，所诛杀的都是些英雄豪杰，这些人都是能让人效死力命的。但是孙策为人轻率，没有防备，虽然拥有百万之众，却和他一个人来到中原没什么两样。假如埋伏的刺客突然起来行动，一个人对付他也不过如此。以我看，他必定会被一个匹夫杀死。”孙策在江边还没有渡江，果然被许贡的门客刺杀了。
建安七年（202年），官渡之战失败的袁绍病逝，郭嘉又跟随曹操在黎阳（今河南浚县）讨伐袁谭、袁尚，接连几次战斗都取得了胜利。将领们想要乘胜进攻他们，郭嘉说：“袁绍爱这两个儿子，没有确立谁来继承。有郭图、逢纪作为他们的谋臣，一定会让他们互相争斗，我们如果急攻则会使他们团结一致坚守；如果缓攻他们内部就会发生裂痕。不如先向南进攻荆州，征讨刘表，等待袁谭、袁尚的变化；等事情出现转机之后，再去进攻他们，可以一举而定。”曹操说：“好。”于是向南进攻。
建安八年（203年）八月，军队到达西平（今河南西平），袁谭、袁尚果然争夺冀州。袁谭被袁尚军队打败，逃走保守平原（今山东平原），派遣辛毗来请求投降。
建安九年（204年），郭嘉随曹操回军，于是平定了邺县（今河北临漳）。
建安十年（205年），郭嘉又跟随曹操在南皮（今河北南皮）进攻袁谭，冀州平定。郭嘉被封为洧阳亭侯。
黄河以北平定之后，郭嘉建议曹操征召了许多青州、冀州、幽州、并州的知名人士，逐渐地使他们成为自己的臣子并任用他们，让他们担任省事属官。果然有千金市骨之效。
建安十二年（207年），曹操打算征讨袁尚和三个郡的乌丸，部下大多担心刘表派刘备偷袭许都来讨伐曹操，郭嘉说：“您虽然威震天下，但胡人自恃地处偏远，必定不会防备。趁他们没有防备，突然出击，可以击败他们。况且袁绍对当地百姓和少数民族部落在以前曾有恩德，而袁尚兄弟还活着。现在四州的百姓，只因行威势才归附我们，并未受到我们的恩德，如果我们舍弃他们而去南征，袁尚依靠乌丸的资助，招集他死去的君主臣僚的部下，招致胡人一发动，百姓就会纷纷响应，这就会使蹋顿产生野心，促成他侵犯中原的计划，恐怕青州、冀州就不会属于我们了。刘表只不过是个坐谈客罢了，他自知才能无法驾驭刘备，重用刘备则怕不能控制他，轻用则刘备不会为他所用，即使我们倾全国的兵力去远征乌丸，也不会有什么忧患的。”曹操于是决定行动。到了易县（今河北易县），郭嘉建议说：“兵贵神速。现在我们行军千里偷袭敌人，辎重太多，难以掌握有利时机行动，况且敌人已经知道消息了，就会做好防备；不如留下辎重，军队轻装兼程前进，出其不意地发动攻击。”曹操于是秘密从卢龙塞（今河北迁西）出发，直接向乌丸的首领单于的驻地挺进。敌人突然听说曹操到来，惊恐不安地出来交战。曹操大败敌人，杀了蹋顿和各部落首领。袁尚和他的哥哥袁熙逃到辽东。
郭嘉深通谋略，对事情的判断非常准确。曹操说：“只有郭奉孝能知道我的心意。”郭嘉从柳城回来，病得很重，曹操不断派人来探望。后来郭嘉去世，年仅三十八岁，曹操亲临丧事，非常哀痛，对荀攸等人说：“你们年龄都和我差不多，只有郭奉孝最年轻。天下战事平定后，我本打算把后事托付给他，但他中年夭折，实在是命运不济！”于是上表说：“军祭酒郭嘉，自从跟随我征战，已经十一年了。每逢重大议题，面对敌人应变自如。我的计策尚未决定，郭嘉已经先一步想到。平定天下的大功中，他的谋划功绩最高。可惜他短命而死，事业中途结束。我追思他的功勋，实在不可忘记。应该增加他的封邑八百户，加上以前的封邑共一千户。”谥号贞侯。
景元三年（262年），郭嘉从祀魏太祖曹操庙庭。
在赤壁之战之前，郭嘉是曹操的重要助手，帮助他完成了北方的统一。当时，袁绍凭借其强大的实力，经常威胁曹操。然而，郭嘉坚决主张通过决战消灭袁绍的割据势力，他分析了袁曹之间的优劣，得出了袁有十败、曹有十胜的结论。郭嘉与荀彧等人协助曹操积极备战，先后击败了袁术、吕布、张绣、刘备等势力，并暂时稳住了关中地区的割据势力。建安五年（200年），曹操率领军队北上，在官渡与袁绍展开激战。经过半年多的战斗，曹操采取机动灵活的战术，烧掉了袁绍的屯粮，最终使袁军土崩瓦解。这就是历史上著名的官渡之战，这场决战为曹操统一北方奠定了基础。
当曹操打算讨伐乌桓时，大部分将领都持反对意见。但郭嘉认为乌桓没有准备，可以趁机出击。曹操采纳了他的建议，北征乌桓。在进军途中，郭嘉再次建议留下辎重，轻装急进，打敌人个措手不及。曹操照做，率军直捣乌桓的老巢柳城，最终在白狼山下大获全胜，完成了统一北方的历史任务。
曹操：①使孤成大业者，必此人也。（《三国志》引）②郭奉孝年不满四十，相与周旋十一年，阻险艰难，皆共罹之。又以其通达，见世事无所疑滞，欲以后事属之。何意卒尔失之，悲痛伤心！今表增其子满千户，然何益亡者！追念之感深。且奉孝乃知孤者也。天下人相知者少，又以此痛惜，奈何！奈何！追惜奉孝，不能去心。其人见时事兵事，过绝于人。又以人多畏病，南方有疫，常言吾往南方，则不生还。然与共论计，云当先定荆。此为不但见计之忠厚，必欲立功分，弃命定。事人心乃尔，何得使人忘之！（《傅子》引）③哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！（《傅子》引）④故军祭酒郭嘉，忠良渊淑，体通性达。每有大议，发言盈庭，执中处理，动无遗策。自在军旅，十有馀年，行同骑乘，坐共幄席，东禽吕布，西取眭固，斩袁谭之首，平朔土之众，逾越险塞，荡定乌丸，震威辽东，以枭袁尚。虽假天威，易为指麾，至于临敌，发扬誓命，凶逆克殄，勋实由嘉。方将表显，短命早终。上为朝廷悼惜良臣，下自毒恨丧失奇佐。（《魏书》引）
孙盛：戏志才、郭嘉等有负俗之讥，杜畿简傲少文，皆以智策举之，终各显名。（《魏氏春秋》）
傅玄：嘉少有远量。（《傅子》）
陈寿：程昱、郭嘉、董昭、刘晔、蒋济才策谋略，世之奇士，虽清治德业，殊于荀攸，而筹画所料，是其伦也。（《三国志》）
朱敬则：神人无功，达人无迹。张子房元机孤映，清识独流。践若发机，应同急箭；优游澹泊，神交太虚，非诸人所及也。至若陈平、荀彧、贾诩、荀攸、程昱、郭嘉、田丰、沮授、崔浩、张宾等，可谓天下之菁英。帷幄之至妙，中权合变，因败为功，爰自秦汉，讫于周隋。（《隋高祖论》）
薛稷：张良之翼汉王，郭嘉之协魏主，宋武之得穆之，齐高之得褚彦：定策决胜，谋夫孔多。（《临难不顾徇节宁邦科策第一道》）
李隆基：孝文之得魏尚，虏不足忧；太祖之见郭嘉，知成吾事。（《赠凉州都督上柱国太原郡开国公郭君碑奉》引）
李新：法正之奇画，程昱、郭嘉之智略，规事建议而见信于主。（《跨鳌集》）
洪迈：荀彧、荀攸、郭嘉皆腹心谋臣，共济大事，无待赞说。（《容斋随笔》）
章如愚：至于三国，各自据其土而成鼎峙之势，亦诸人之力也。故在魏，则荀攸、贾诩之算无遗策，郭嘉、刘晔之才策谋略，管宁之渊雅高尚，毛玠之典选清正；在吴，则周瑜、鲁肃之俦入为腹心，出为股肱，甘宁、凌统之徒奋其威，黄盖、蒋钦之属宣其力；在蜀，则诸葛孔明之长于治国，费祎、董允之志虑忠纯，向宠之性行均淑，皆一时之人杰也。（《群书考索》）
陈亮：以成魏之霸业者，昱、嘉之谋为多，而曹公尤痛惜嘉之死也。（《龙川集》）
刘祁：已而诸豪割据，士大夫各欲择主立功名，如荀攸、贾诩、程昱、郭嘉、诸葛亮、庞统、鲁肃、周瑜之徒，争以智能自效。（《归潜志》）
郝经：危哉！昭烈防不出数子之彀，操之遣拒袁术也，昱、嘉、昭皆以为不可遣，毒手莫施幸而飏去，料敌制胜卒使昭烈不得中原尺土。呜呼！数子何雠汉之深也。当是之时，魏有荀彧、荀攸、贾诩、程昱、郭嘉、董昭、刘晔、蒋济、司马懿为之谋，吴有张昭、周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊运其筹。（《郝氏续后汉书》）
罗贯中：①天生郭奉孝，豪杰冠群英。腹内藏经史，胸中隐甲兵。运筹如范蠡，决策似陈平。可惜身先丧，中原栋梁倾。（《三国演义》）②虽然天数三分定，妙算神机亦可图。若是当时存奉孝，难容西蜀与东吴。（《三国演义》）③经天纬地实可夸，少年才学冠中华。曹公深识真梁栋，兵败犹然想郭嘉。（《三国演义》）
胡应麟：魏武以天下英雄推之，鲁肃以天下枭雄名之，周瑜、陆逊、程昱、郭嘉咸惴惴焉，胡先声之振如此也。（《少室山房笔丛》）
王夫之：曹孟德推心以待智谋之士，而士之长于略者，相踵而兴。孟德智有所穷，则荀彧、郭嘉、荀攸、高柔之徒左右之，以算无遗策。（《读通鉴论》）
何焯：孟德追惜奉孝，而诸葛亦思孝直帷幄之助，不可或失其人，虽英雄必资群策也。（《义门杜书记》）
毛泽东：①才识超群，足智多谋，出谋划策，功绩卓著。②郭嘉是历史上一位杰出的智谋之士，他的十胜论几乎涉及了中国兵法思想的各个方面，切中要害，言简意赅，博大精深，古今罕成。
在曹操诸多谋士中，唯独郭嘉最了解曹操，曹操曾说：“只有郭奉孝能知道我的心意。”当初，陈群认为郭嘉不拘小节，多次在朝廷上检举郭嘉，郭嘉神态自若。曹操更加器重他，然而因为陈群能够主持公道，曹操也很高兴。后来曹操征讨荆州回师，在巴丘遇到瘟疫，烧掉船只后叹息说：“郭奉孝如果在，一定不会让我走到这个地步。”
曹操后来给荀彧写信，伤感郭嘉的早逝说：“郭奉孝不到四十岁，跟随我共事已经十一年，艰难险阻全都共同经历。又因为他通达事务，对世事从不执拗拘泥，不知变通，我本打算把后事托付给他，哪知道他突然去世了，我悲痛伤感不能自已。现在上表请求增加他的儿子郭满的封邑一千户，然而这对亡者又有什么补益？我对他的思念敬仰实在太深了。而且郭奉孝是我最知心的人；天下知己共知的事情很少，我又因此痛惜感慨。怎么办啊怎么办啊！”
郭嘉现存文章《十胜十败》，该文章从十个方面分析了曹操的优势。郭嘉所指出的这十个方面，包括了政治措施、政策法令、组织路线及个人的思想修养、心胸气量、性格、文韬武略等多种因素，这都是关涉事业成败兴衰的关键。郭嘉为曹操总结这“十胜”，也可能是初来乍到之际对曹操的夸赞，也可能是对曹操的鼓励、要求，希望他能保有这“十胜”，完成统一天下之伟业，自己也便有出头之日……任何推测都意义不大。无论如何，郭嘉能说出这“十胜”，说明他不仅仅是一个临事献策的谋士，而且还有成套的理论。
《三国志·卷十四·魏书十四·程郭董刘蒋刘传第十四》
在小说《三国演义》中，郭嘉生平与三国志基本相同，前期由荀彧推荐给曹操，再让程昱加以肯定与推举；是曹操麾下洞察力敏锐的谋士，深得信赖，自身也曾经推举过参谋刘晔。增加遗计定辽东的剧情，成功让公孙康斩杀二袁并降曹，使曹操不费一兵一卒兼领辽东（史书未载定辽东之策为郭嘉所出）。