1927年4月，蒋介石背叛革命，白色恐怖笼罩全国，句容县立中学的政治空气顿时沉闷起来，郭纲琳处于苦闷之中。这时，国文教师李少仙跟郭纲琳等进步同学讲革命的道理，讲李大钊的革命活动，介绍俄国的革命情况，才使郭纲琳重新振奋起来。大革命失败后，句容县立中学也日趋反动。白话文被禁止了，李少仙被怀疑是共产党，师生们的进步活动被视为不轨行为。校方以“整饬风化”为名，公布了许多条文来禁止男女教师和男女同学的接触，实际是阻挠进步师生之间和进步同学之间的一切活动。为抗议校方的无理决定，郭纲琳和一些同学曾公开到李少仙住处聚会。1928年5月，校方借故解聘了李少仙。 郭纲琳父亲得知女儿在校“越轨”，十分恼火，常以要其辍学来要挟。于是郭纲琳决心离开家庭，外出求知，寻找出路。

1928年暑假，郭纲琳考入南京鼓楼“五卅”公学。在南京，她目睹了蒋介石血腥统治下的“新都”的恐怖惨状，十分气愤。她常读具有革命倾向和积极浪漫主义精神的《创造》等杂志，这些进步杂志更激起了她的革命热忱。

郭纲琳1929年春，在七叔郭定林帮助下，郭纲琳到了上海，考入上海中国公学预科(高中部)。1931年秋进入大学部。中国公学由清末革命党人创办，后赖孙中山、黄兴扶持得以发展。它在上海是所老学校，胡适、邵力子、熊克武等先后任过校长，但校内有共青团、共产党的秘密活动。十里洋场的上海滩，是冒险家的乐园，贫苦人的地狱。郭纲琳目睹这个极不公道的社会，气愤极了，常与进步同学在一起发泄对社会的不满，咒骂国民党的腐败。在学校，她勤奋读书，积极探求革命真理，寻找革命道路，加入了中国左翼文学研究会，读了大量苏联的革命小说，如《母亲》 《毁灭》《士敏土》等，深为书中无产阶级革命家的形象所打动。

1931年震惊中外的九一八事变发生，日本帝国主义侵占了中国东北三省。9月22日，中共中央发布决议，提出组织群众反抗日本帝国主义侵略的主张。9月24日，上海3，5万多名码头工人罢工，10万多名学生罢课。中国公学沸腾了!爱国学生为抗日救亡，同校内国民党反动派展开了激烈的斗争。校方竭力阻挠爱国学生的抗日救亡运动，利用旧学生会少数人，压制学生的抗日热忱。在学校地下党组织的领导下，爱国学生闹起了罢课风潮，接管旧学生会并驱逐校长。当时还只是大学一年级学生的郭纲琳，在同寝室党团员的带动和帮助下，斗争积极勇敢。为了尽快组织中国公学的抗日救国会，郭纲琳带头冲进校长室，当面质问反动的副校长潘公展：为什么不抗日?为什么不让成立抗日救国会?她又毅然猛敲校钟，集合同学召开大会并登台演讲，痛斥反动政府将祖国锦绣河山奉送日本侵略者的罪行，号召同学们不要当亡国奴，要坚决抗日，收回失地。郭纲琳铿锵有力的演说，振动了在场人们的心弦，激起他们的爱国热忱。

九一八事变后，郭纲琳连续三次参加了上海学生到南京进行请愿示威的斗争。1931年12月，为声援北京大学同学在南京的示威斗争，上海学生第三次来到南京，与广州、天津、北平等3万多学生汇合一起，举行了声势浩大的联合示威。游行队伍经过外交部、中央党部，直奔国民党政府。一路上，郭纲琳带领同学们高喊“停止内战，一致抗日”、“反对镇压抗日爱国运动”等口号，嗓子喊哑了也不停息，并同大家一起砸碎了一贯造谣诬蔑爱国运动的《中央日报》社的玻璃橱窗。

郭纲琳在抗日救亡活动中表现十分突出。1931年底，就在第三次上南京示威游行返校不久，学校地下党支部书记蒋仲牟通知她，由共青团员转为共产党员。从此，她开始了新的战斗生活。

1931年后，由于王明“左”倾盲动主义错误，白区工作遭到极大破坏。上海街头布满了敌人的“眼线”，郭纲琳也常发现有密探跟踪。同志们为她担心，她却说：“口供早就准备好了!怕什么!”

1932年冬，郭纲琳与她的老同学、战友李伟结婚，不久一同调至共青团上海沪西区委，郭纲琳负责领导工厂支部工作。1933年春，郭纲琳调任共青团江苏省委内部交通，与团省委巡视员李丰平直接接头。在恶劣的环境下，她机动灵活地将党的秘密指示、文件和生活费用递送给李丰平，传达到她联系的单位，从未出过差错。

1934年初，郭纲琳调任上海闸北区团委书记。闸北区委已两次遭到破坏，环境险恶。郭纲琳毫不畏惧，接受任务后积极投入战斗。她主持制订了大昌德绸厂罢工计划，拟定了绸厂罢工宣传稿，进行了深入细致的准备工作。1934年1月12日傍晚，郭纲琳前往海宁路祥麟里1338号亭子间郑子仪家开会，布置绸厂罢工事宜。

在上海法南区工人中进行革命活动，在美亚绸厂办女工夜校，启发工人觉悟。翌年冬，调闸北区工作，领导和组织4500名工人为改善生活、要求增加工资而举行的为时50天的丝厂大罢工。

由于叛徒出卖，郭纲琳于民国23年1月12日被捕，化名郭英。在所谓的“会审公堂”上，法官指控她犯了“危害民国罪”和“破坏睦邻罪”，郭纲琳义正辞严地答辩：“谁丢失了东北三千万同胞，谁丧失了东北四省土地，谁便是危害民国！是我？还是你们国民党？谁侵略邻国的土地，谁抢劫邻国的财产，谁便是破坏'睦邻'！是我？还是日本帝国主义？”她的反驳，使法官哑口无言。当法官喊出叛徒指证时，郭纲琳逼视叛徒，厉声责问：”你认识我？“叛徒低下头说：“他们打得我一身是伤，教我指证，我实在没办法。”致使法官立即宣布暂停审判。旁听席上中外记者纷纷议论，郭纲琳被引渡到国民党上海市公安局，不久，移解到南京宪兵司令部看守所。在未获任何口供的情况下，以所谓“危害民国紧急治安法令'判了8年徒刑。民国25年秋，郭纲琳被押送反省院，在强迫政治犯唱国民党党歌时，她引颈高唱《国际歌》；在强迫她写“自首书”时，她咬破手指，用鲜血写下“打倒国民党！”、“共产党万岁！”七七事变后，她被转移到国民党宪兵司令部死牢，经受了无数最残酷的刑罚。但她却用铜钥匙精心磨成光亮的“心”形，上刻“永是勇士”，设法送交家属，表达她对中国共产党一贯忠贞的信念。又在牢房壁上写上血书：“坚持立场，为革命而牺牲！拥护真理，为正义而流血！”

1937年7月，敌人把郭纲琳押往雨花台刑场。她一路唱着《国际歌》 ，高呼“打倒日本帝国主义！”“打倒国民党反动派！”“中国共产党万岁！”“共产主义青年团万岁！”。

郭纲琳被捕后，她的家里人为了维护名门声望，立即设法营救，国民党也即乘机对郭纲琳加以诱惑。开始，郭家先托句容同乡、英巡捕房头目出身的上海大中华饭店经理戴步祥，后又求律师秦待时，虽破费近千元，结果都因郭纲琳拒绝在国民党拟好的悔过书上签字而作罢。

郭纲琳国民党反动派并不就此罢休。在看守所里，敌人对郭纲琳继续进行诱惑和审讯，妄图使她屈服，但郭纲琳始终没有暴露自己的身份。敌人把她关在哪里，她就在哪里战斗。一天，她在看守所偶然遇到战友李丰平，了解了狱中情况。从此，她便与难友们一起，巧妙地开展特殊形式的斗争。有一次，有位女同志受了严刑，流露出悲观情绪。郭纲琳紧紧抱住她，亲切地对她说：“我们是革命的战士，要爱自己的政治生命，保持党性的纯洁。我们可以抛弃一切，决不能失去这个比生命更伟大的政治贞操!敌人要枪杀我们的身体，这是无法抵抗的，但我们决不允许敌人枪杀我们的灵魂!”

那位女同志听了十分感动，她说：“我记住你的话，我的灵魂与你们在一起，与党在一起。”通过郭纲琳等同志的一番努力，在阴森恐怖的看守所里，多数同志充满着革命英雄主义的乐观精神。他们满怀信心，精心地用锅板在地上、墙上、铁床架子上磨成各种形状，有的还刻上字，互相赠送，以表达自己的心愿和互相鼓励之情。郭纲琳怀着对党的无限忠诚，将两枚铜板细心地磨成两颗铜心，镶刻上“健美”“永是勇士”的字样，以表达她决不投降，永当粉碎旧社会的勇士，永当无产阶级革命勇士的决心。在看守所，郭纲琳始终立场坚定，斗志昂扬，除了咒骂敌人、唾弃叛徒外，别无口供。最后，敌人以郭纲琳犯有“危害民国紧急治罪法”罪，判刑8年，于1934年5月押往南京老虎桥第一模范监狱。

郭纲琳模范监狱一排10间的平房里，关押着30多名女政治犯，有帅孟奇、夏子栩等一批共产党员和其他同志，郭纲琳与她们在一起共同进行斗争。一次，一位难友因写了“救国何罪?判刑坐牢，想不通……”的家信，被敌人发现而受拷打。郭纲琳立即将写有“不要害怕，坚持斗争，大家支持你”的纸团从铁窗里掷过去，那位同志看了纸团很受鼓舞。

郭纲琳还参与组织和领导了两次绝食斗争，其中规模最大的一次是支持牛兰夫妇的斗争。太平洋赤色职工国际书记牛兰和他的夫人汪得利，由英、美帝国主义授意国民党在上海逮捕，也解送到南京模范监狱。这两位国际友人要求无条件释放，反动当局不理，他们便以绝食抗争。郭纲琳等为支持牛兰夫妇的斗争，集体宣布绝食。当时出于斗争策略，在支持牛兰夫妇绝食提出的要求中，以抗议克扣囚粮、要求改善伙食为主要条件。斗争到第四天，敌人送来米饭和红烧肉，妄图进行破坏，还威胁说：“谁不复食，就枪毙谁!”参加绝食的同志们虽已体力衰弱，站立不稳，但决不示弱。郭纲琳首先挺起身子，高呼“不答应条件，决不复食，要枪毙就一起枪毙吧!”接着同志们都高喊起来。绝食斗争坚持了10天，敌人被迫答应了条件，牛兰夫妇被送医院治疗，斗争取得一定胜利。

郭纲琳在监狱关押期间，嫂嫂翟其英、妹妹郭纲华、同学张录春常来探望。嫂嫂盼她能早日出狱，几次劝她悔过。她说：“你们如果要敌人在精神上枪毙我，我便不是你们的妹妹了。我是相信真理的人，我是热爱我们祖国的人……死，我是从来不怕的，人生总是要死一次的，但要死得有意义、有价值。”这番话对嫂嫂及在场的小妹郭纲华是极大的教育，她们从此再也不劝郭纲琳悔过了。大哥郭纲伦得知如有两个国民党中央委员保释即可出狱的消息后，又请南京文艺联社负责人李宗璜说情保释。李宗璜串联了另一个国民党中央委员同狱方交涉，狱方的条件是要郭纲琳在出狱后放弃政治主张。郭纲伦写信给妹妹，希望她不要错过这个机会。郭纲琳在1935年8月26日回信说：“你要我做的，我是不能给你圆满的回答”，“我不能造一点点罪恶在我的生命中”，“我不能屈服在一个无罪而加上有罪的名义下来遵从你。”

郭纲琳的父亲又请为国大代表、国民党中央民训部视察专员巫兰溪来劝郭纲琳悔过。巫兰溪以老师身份(在句容县立中学教过书)对郭纲琳说：“你父亲托我来看你，现在不少人都登报悔过了，出来了，你就出来算了。你将自己的生命和青春自行断送，又有谁能记得你呢?”她断然答道：“你叫我们抗日，可以。要叫我写什么东西，是不行的。”“革命者的青春是美好的，我早已将她献给了伟大的祖国。为了追求我的最崇高理想，我可以献出生命、青春和一切，我并不希望人们记起我、说起我，我只希望他们朝着自由幸福的道路上前进，朝着祖国独立的道路上前进!你们是不可能理解我的心情的，人民却会理解我今天斗争的意义。”

敌人把郭纲琳押往雨花台刑场。她一路唱着《国际歌》，高呼“打倒日本帝国主义！”“打倒国民党反动派！”“中国共产党万岁！”“共产主义青年团万岁！”。

面对死亡，郭纲琳怒斥敌人:“我一个手无寸铁的女子，凭了真理，凭了对人民的忠贞，凭了党给我的教育，我将你们费了不少狗气力想出来的一切阴谋诡计打得粉碎，可见我是胜利了。……”为了革命事业，郭纲琳献出了年仅27岁的生命。

七七事变后，被转移到宪兵司令部死牢，经受了最残酷的刑罚。

英国记者说：“今天我看到了中国最了不起的女性！这个女犯人比圣母玛利亚还伟大。她面对法官和那个可怜的证人，似乎比我们英国女皇还有权威！”

郭纲琳烈士以她勇敢战斗的一生，证实了她不愧于“永是勇士”的光荣称号。

奥斯特洛夫斯基说过：“人的一生，可以燃烧，也可以腐朽，我不能腐朽，我愿燃烧起来。”郭纲琳的一生是燃烧着的一生，以她熊熊的革命火焰照亮着共产主义的远大前程，引导青年一代奋勇前进!