东汉末年，五斗米教盛行于四川，而酆都在汉时属于巴郡，是早期道教的重镇之一。五斗米教因揉杂了许多巫术方面的东西而被称为“鬼道”，并将道中的巫师称为“鬼吏”。

于是，这种神仙人鬼混杂的道教信仰，促成了“鬼城”的形成。

自宋朝以来，人们借着自己心中对阴曹地府的揣想，在此处修筑了一套如冥府般的建筑，使酆都更成了名符其实的鬼城。

在酆都鬼城中，有各种如阴间的建筑，即：

（一）路引：所谓的路引，长长三尺、宽二尺，以粗纸印成的一张通行照：上面印着“酆都天子发给路引”、“普天之下必备此引，方能到酆都地府转世升天”，上方印有阎罗王的图像，下方印有“酆都天子”、“酆都城隍”和“酆都县府”三个大印。

人死之后，要到阴间去报到的幽灵就得手持这张阎罗王所发的通行护照，在经过看守鬼门关的小鬼检查过后，才得以进入鬼国。

从前，许多人为了替自己留一条后路，为自己的身后事打算，于是都到酆都来买路引，希望死后能够早日超生。因此，酆都的路引大大畅销，甚至连东南亚国家的人民都千里迢迢来买路引。

（二）奈何桥：本叫通仙桥，是明朝的蜀献王所建的。原意是说走过这座桥就可以得道成仙。可是，后来这座桥竟被改名为奈河桥。

“奈河”是地狱中的河名，在《宣室志》中有一段关于奈河的叙述：

“董观行十余里，至一水，广不数尺，流而西南。观问习，习曰：‘此俗所谓奈河，其源出于地府。’观即视，其水皆血，而腥秽不可近。”

由此可知，奈河是一条来自地狱、充满腥味、流着血水的河流。

在奈河之上有一座桥，就是奈何（奈河）桥。这座桥又窄又险，凡是恶人的鬼魂经过这座桥，都会掉到奈河中，被河中恶鬼毒虫吃掉。

《西游记》中所说的：“铜蛇铁狗任争食，永堕奈河无出路。”就是这种情形。可是，如果生前是善人，则可顺利通过这座桥，转世为人。

就这样，“通仙桥”这座“仙桥”便成了“鬼桥”──“奈何桥”。

在酆都的奈河桥下开凿了一个池子，叫做“血河池”。有许多人为了死后能好过些，便到桥前焚纸钱、烧香、施舍财物。

有趣的是，酆都的和尚尼姑们为了广开财源，故意在桥面上涂蛋白、桐油等物，使得许多过桥的人常常摔倒；这些人为了消灾免害，都大方地布财献祭，深怕得罪了诸鬼众神。

（三）鬼门关：据说人死了之后，在进鬼国之前，必须先经过一座阴森森、把守严密的关口，俗称鬼门关。

酆都的鬼门关相当吓人。从玉皇大殿往上走、就会发现一座黑漆漆的山门，仿佛血锈一般的横匾上写着“鬼门关”三个阴森森的大字。这个地方有一大片的参天古木、树上栖息着一群群的乌鸦，当冷风阴飒飒的吹过，确实鬼气逼人。

（四）五云洞：位于三仙楼的东边，深不见底。据说这里是成仙的阴长生炼丹之处，也有人说是阴曹地府的入口。

许多来此的香客，都会到五云洞的入口处焚烧纸钱，然后丢入洞中。因为洞很深，每当香客们将纸钱丢进洞中，一阵阵地风吹来，把纸钱吹得瑟瑟有声，一旁的山僧就说这是“群鬼抢钱”。

酆都这座鬼城的名堂还有很多，除了以上所说的之外，尚有望乡台、登天梯、孽障台等。

水陆道场渡饿鬼

这里也有十王殿和十八层地狱的塑像，同样很著名。

除了酆都之外，还有另一个地方的十八层地狱塑像也非常有名。那就是位于山西省浦县柏山的东岳庙。

东岳庙的规模极为宏大，占地也很广。庙中有各式建筑六十余座。其中最具特色的就是十八层地狱，为了凸显阴曹地府的特色，这十八层地狱全都建在地下，让人身历其境时，有如身在地狱中。

这十八层地狱由十五个孔窍洞所组成，其中有三个孔窍洞分成两层，总共有十八层。里面雕塑了五岳大帝、十殿阎君和六曹判官等和人身一般高的塑像。

除了这些塑像之外，还刻有各种小鬼冥吏、刀山、碾磨、油锅、锯解等群像，共一百二十多个。这些塑像可说是中国寺庙中罕见的明代泥塑，是极为珍贵的古物。

另外，佛教在举行水陆道场时所悬挂的水陆画上，也有关于阴曹地府的描绘。所谓的水陆道场，起源于印度，根据佛书所云：阿难曾经在夜里梦见饿鬼向他要东西吃，于是阿难就设水陆道场，布施食物以救渡饿鬼。

后来传至中国，据说是从南朝梁武帝时代先开始的。根据佛教的说法，凡是被水陆道场所超渡过的孤魂野鬼，都可以免去罪罚而得以升天，因此，一直到后世仍历久不衰。

水陆书上所画的，有十殿阎罗、六曹四司判官、五道将军、牛头马面、小鬼夜叉及各式各样的地狱。

传下来的明代水陆画以山西宝宁寺藏量最丰，共有一百三十九幅，都是非常有价值的文物。