相传释迦牟尼是古印度北部迦毗罗卫国（在今尼泊尔南部提罗拉科特附近）净饭王的太子，属刹帝利种姓。母亲摩耶夫人是邻国拘利族天臂国王之女。摩耶夫人在回父国途中，于蓝毗尼分娩后7天去世，太子因此由姨母摩诃波阇波提抚养成人。关于释迦牟尼生卒年代，南传和北传的佛教有不同说法。据汉译《善见律毗婆沙》“出律记”，推断为公元前565年至公元前485年。南传佛教或认为是公元前623年至公元前544年，一说是公元前622至公元前543年。释迦牟尼幼时受传统的婆罗门教育，29岁（一说是19岁）时有感于人世生、老、病、死各种苦恼，加上释迦族姓面临灭族的战争威胁，对当时的婆罗门教不满，舍弃王族生活，出家修道。开始在摩揭陀国王舍城附近跟随“数论”先驱阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩子学习禅定。后到尼连禅河附近树木中单独修苦行6年。认为苦行不是达到解脱的道路，转而到伽耶（菩提伽耶）毕波罗树下静坐思维四谛、十二因缘之理，最后达到觉悟。时年35（一说30）岁。先在波罗奈城鹿野苑向其侍从阿若憍陈如等5人说法，此后一直在印度北部、中部恒河流域进行传教，并组成传教的僧团，奠定原始佛教的基本教义。在王舍城先后受到摩揭陀国频婆娑罗王及其子阿阇世王的皈依，在舍卫城受到拘萨罗国波斯匿王的皈依。弟子很多，传有500人，其中著名者有10人，被称为十大弟子。80岁时于拘尸那迦城逝世。