1888年7月14日生于横滨，作家有岛武郎的弟弟。由于出嗣外家，用名山内英夫，里见弴是他的笔名。学生时代受兄长的影响，爱好文学。1909年入东京帝国大学文科，不久退学投身于文学事业。1910年《白桦》创刊，发表了小说《阿民》。1914年由作家夏目漱石推荐，在东京《朝日新闻》连载长篇小说《母与子》，确立了作家的地位。1916年在《中央公论》发表无题小说，同年他的第一部短篇集《善心恶心》出版。1919年由于观点的分歧，脱离白桦派，与吉井勇、久米正雄等创办文学刊物《人间》。

1921年他的第一部剧本《新树》上演。在文学思想上主张所谓真诚主义，具体体现在他的代表作《多情佛心》（1922～1923）、《大道无门》（1926）中。他的作品既具有白桦派的理想主义，又带有享乐主义倾向。作品大多描写娼优的世界。在日本无产者文学的浪潮中，坚持他的文艺观点。作品重技巧，亦被称为新现实主义者。