最早春秋时，已有里正一职，负责掌管户口、赋役之事。《论语·里仁》：“里仁为美，择不处仁，焉得知”。《公羊传·宣公十五年》何休注：“一里八十户……其有辩护伉健者，为里正。”秦、汉两朝沿用之。 班固著《汉书·百官公卿表》叙述县以下的地方职官说：“大率十里一亭，亭有长。十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徼。”据《续汉书·百官志》，“一里百家”。　一般谈到汉代官制或地方行政制度，总说“积里为亭，积亭为乡”。顾炎武发现汉朝是“以县统乡，以乡统里”(《日知录》二二)。

唐朝亦有里正一职，以百户为一里，五里为一乡，每里置里正一人。杜甫《兵车行》云：“去时里正与裹头，归来头白还戍边。”。宋初以里正与户长﹑乡书手共同督税，再以里正为衙前，故又称“里正衙前”。明代改名里长，并以110户为一里。