道光五年乙酉十二月二十二日（1826年1月29日，朝鲜纯祖二十五年），金炳国出生于朝鲜京畿道安山。道光三十年（1850年，朝鲜哲宗元年）参加科举考试，获增广文科丙科及第，授待教头衔，开始步入政界。当时正值安东金氏势道政治的鼎盛时期，因此金炳国平步青云，咸丰三年（1853年，哲宗四年）被特旨除授正三品吏曹参议，次年又特旨擢升为户曹参判，咸丰七年（1857年，哲宗八年），年方33岁的金炳国升任礼曹判书，从此跻身中枢，把持朝政，与金炳冀、金炳学并称“三卿”。咸丰八年（1858年，哲宗九年）以后历任兵曹、户曹、工曹、吏曹判书等职。咸丰十年（1860年，哲宗十一年）升任训练大将。

同治二年（1863年，哲宗十四年）冬，朝鲜哲宗病逝，金炳国负责撰写哲宗志文、谥状和乐章。而后朝鲜高宗即位，其生父兴宣大院君摄政，打压安东金氏，金炳国因此失去权势，但由于他先前曾和大院君有过交集，获封吏曹判书一职。同治四年（1865年，朝鲜高宗二年）景福宫重建时，以判中枢府事的身份出任营建都监提调。同治六年（1867年，高宗四年）出任整理使、判三军府使，皆为闲职。同治十二年（1873年，高宗十年）大院君倒台后，金炳国逐渐获得重用，同治十三年（1874年，高宗十一年）被任命为礼曹判书，光绪元年（1875年，高宗十二年）初被拜为右议政。但是大院君下台后，闵妃掌握朝政，实权掌握在骊兴闵氏家族手中，因此金炳国虽官至宰相，但却是闵氏的傀儡，一切按闵氏旨意行事，没有实权。他本人也趋附于骊兴闵氏，甚至与当时闵妃集团的首脑闵奎镐搞同性恋。