1919年考入北京大学国学门中文科，从许守白学戏曲，从钱玄同学声韵，从刘子庚学词，从吴梅学曲。在五四新文化运动的影响下，选择了民间文学和小说戏曲作为自己攻读的专业。求学期间，撰写了我国最早也是惟一的一部研究谜语的专著《谜史》。后在中学和大学执教中国文学。

1925年毕业后，先后任浙江宁波省立四中、绍兴省立五中、湖南省立三中国文教员和浙江大学文理学院助教。1930年任武汉大学中文系讲师。1956年在杭州大学中文系执教。1959年起，任南京大学中文系教授。

在积极从教、培养人才的同时，专力研究中国戏曲史，对于宋元南戏造诣颇深。1934年，在《燕京学报》上发表《宋元南戏百一录》，辑录了54种戏曲，引起学术界的重视。这一创造性的研究成果，奠定了近代南戏研究的科学基础，是继王国维《宋元戏曲考》以来在戏曲史研究上的又一重大突破。另外，整理出可考的宋元南戏总目167本，辑成《宋元戏文辑佚》。还主要编撰出版了《元本琵琶记校注》、《汤显祖戏曲集校点》、《永乐大典戏文三种校注》、《汉上宧文存》、《戏文概论》等。这些论著不仅在国内学术界影响巨大，在国外如苏联、日本、欧美等许多国家也引起很大反响。尤其是《戏文概论》被公认为填补了中国戏曲史研究中的一个空白。1984年10月，中国戏剧家协会授予他第一届戏剧理论著作奖荣誉奖。