特征：

该刑具有四个基本特征，这四个基本特征也充分显示了其非人道的特点：

一、若从小孔向里面钉入长钉会把受刑者的身体打通。为了增加受刑者的痛苦，还特地避开了受刑者的致命要害。由于该刑具是垂直放立的，因而受刑者在桶棺内完全是被铁钉悬挂起来的。

二、桶棺内的空间极其狭窄，这会不断地带给受刑者的肉体和精神上的痛苦。

三、这种刑具虽然四面也有对开的门，但即使把所有的门都打开，受刑者也跑不掉。

如果只有这样，德国其实也不配被称作世界工艺技术最先进的国家。在经过刚刚的一番折腾之后，很显然铁处女内部已经一片狼藉，要把尸体处理掉就成了很恶心的一件事情了。但是，德国人在铁处女底下安置了一整条垂直的地道，行刑者只需启动机关，打开暗门，尸体就会直直落下。在地道的尽头则是一连串转动的刀刃，结合上尸体从高处落下的冲击和锐利的刀刃，这倒霉家伙的尸体就会被切成碎片，正好落入纽伦堡中的培革尼兹河，最后流入莱茵河中。行刑者最后只需要把血水冲入隧道中就可以保持干爽清洁。

致命的拥抱：铁处女（Iron Maiden）

翻开拷问史，在众多关于拷问器具的记载当中，以人体形状为模型制作的器具最多。这种器具往往都有左右对开的两扇门，门里面装置有尖锐的钉子，一关上门，里面的人就会体会到铁钉刺穿身体的疼痛。在这类刑具中最为有名、而且不得不提的就是德国的“纽伦堡铁处女（Virgin of Nuremberg）”，大部分的铁处女外型都是仿造这台原型机所制造的。

让人意外的是，这种怪异的处刑工具竟然拥有相当久远的历史。最早的记载是公元前205年至194年，统治斯巴达的暴君那比斯（Nabis）。他经常会说：“如果我无法说服你，或许我美丽的爱琵加（Apega）可以。”然后，这个倒霉的家伙就会被领到一个以暴君美丽妻子为外型的雕像面前，雕像的双臂上有尖利的刀刃，受刑者就会在这致命的拥抱中被杀死。

1788年在纽伦堡同样延续着其他变相的拷问制度。应该说1788年的确是个划时代的年份，当时欧洲启蒙思想已经达到了最高潮；法国大革命也已经酝酿成熟；英国工业革命亦取得了惊人的发展；新大陆美国也确立了共和制的国家。但就在这样的时代里，同样存在着游街示众、肢解、车轮刑、割舌、断手等残酷的刑罚。而且从中世纪延续下来的各种残酷刑罚，这种陋习一直延续到拿破仑时代之后。其中最为严厉的地方有奥地利和德国交界处的拜恩州（现德国的西南部）、除了托斯卡纳（译者注：意大利中部丘陵地带，主要城市有佛罗伦斯、比萨等）地区的卢卡和巴马（意大利中部城市）之外的意大利全土，当然不用说西班牙也要算上一个了。

由于该刑具是在纽伦堡制作的，且其原型被雕刻成一张少女的脸，因而被叫做“纽伦堡铁处女”。这样的一口活棺材居然被称作处女，真是让人不寒而栗，据推测这也是当权者的狡猾之处，他们利用动听的名字（铁处女）和可亲的外观（少女的脸庞），企图给人一种好的印象，来掩饰人们对该刑具的恐慌。

由于史书中对该种装置的使用情况记载得不是很多，所以很难判断这种刑具的存在是传说还是事实。因为关于拷问的史料文献都是以19世纪的研究为基础，而当时的研究受浪漫主义思想和民间传闻的影响较深。而有关“铁处女”使用的记载很少，从1515年8月15日第一次使用该装置起，只有几十年的时间。当天，法官把受刑者关入“铁处女”中，门只是“稍稍”地关了一下：“钉子尖锐的前端慢慢刺入了那男子的身体，先是手腕，然后是脚等其它几个地方，接着是小腹、胸、膀胱和局部肌肉，接下来是眼睛、肩膀和臀部。看上去虽然很疼，但还不至于立刻要了犯人的命。这期间那男子不停地发出凄惨的叫声，显然他非常痛苦，就这样连续哀号了两天他才死去。”根据这篇文章的记载，恐怕当时的“铁处女”内侧各个地方都装有铁钉，靠改变钉刺的不同部位进行拷问，而且铁钉还是可以活动的，尤其是会引起剧烈疼痛的地方和靠近致命处的铁钉是可活动的，执行人故意把这些地方的铁钉稍稍向外拔了一点，这样可以延长受刑人的痛苦。

18世纪后，纽伦堡逐渐取消了审讯时实行拷问制度的习惯，在1784年出版的旅游指南中，明确记载有“‘铁处女’这一可憎的、令人战栗的拷问器具，成为了“弗雷德利克.巴尔巴罗萨时代的古董”的字样。虽然该书把时代弄错了将近400年（弗雷德利克.巴尔巴罗萨时代比中世纪还要久远），但由此我们也可以知道当时的“铁处女”已经成为博物馆中的收藏品了。

2006年5月29日，在俄罗斯圣彼得堡的一次中世纪刑具展上，一名女士亲身体验一种名为“纽伦堡处女”的刑具。参加这次展览的共有约60种从公元1100年左右开始在欧洲民事及宗教法庭上使用的刑具。

以下为有铁处女出现的大众文化作品。

电影：

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电视剧：