更新时间：2022-05-24 12:43
铜贝是中国最早的金属货币。商周时期贝币的种类有海贝、石贝、骨贝、铜贝和包金铜贝。考古发现主要有无文铜贝、保德铜贝、包金铜贝、蚁鼻钱等几种。商晚期发达的青铜冶炼业促进了生产的发展和交易活动的增加，此时广泛流通的贝币由于来源的不稳定而使交易不便，人们便寻找更适宜的货币材料，青铜铸币应运而生。由于其外形很像作为货币的贝币，因此人们大都将其称为铜贝。
贝币是中国最早的货币，是钱币的始祖。商周时期贝币的种类有海贝、石贝、骨贝、铜贝和包金铜贝。贝币的诞生，极大地方便了我们祖先生活物资的交换和流通。随着商品经济的发展，商品交换不断的增加，交易范围不断的扩大，人们对贝币的需求量也越来越大。由于货贝产地遥远南海 ，中国北方及中原地区因不易获得数量众多的南方海贝，只有通过贸易交换和贡赋等渠道才能传到内地。所以出现了真贝供不应求的局面。这时，我们的祖先开始寻找各种代用品，就以其他材料仿制贝形货币的方法，如陶、石、骨、玉等。到商代晚期，随着青铜冶炼技术逐步成熟，又出现了用青铜铸造成仿铜贝。铜仿贝的发明是中国金属铸币的开始，其贝面凸起，还模铸一道贝齿。由于没有文字，古钱学家称为“无文铜贝”。
到春秋战国时北方地区的金属贝还有“金贝”、“银贝”、“鎏金铜贝”等，“仿铜贝”的出现是我国货币发展史上一件很了不起的事情，把我国货币发展历程大大地往前推进了一步，并以其大小、重量、价值比较统一，而且能够大量的就地铸造等优点，与其他“货贝”和“仿贝”无法相比的优势进入了流通领域。
最初的铜贝摹仿原始贝币形态，人们可以控制它的大小、重量、造型，因而具有天然贝钱无法比拟的优越性。铜贝的出现，开启了金属铸币的先河。战国时期，人们更加关注货币的可识别性和便利性，于是产生出体积规整，质量衡定并铸有铭文的铜贝。这种铜贝除形制仿照磨去背面的海贝外，面部铸有阴文，陶、金、行、君等数种，以“〓”字为最多，即如图1所示，因其逼肖人面，故俗称“鬼脸钱”，亦曰“蚁鼻钱”。战国时期，鬼脸钱以楚国数量居多。
距今三千年前殷商晚期墓葬出土的“无文铜贝”，为最原始的金属货币。
在西方，公元前七世纪，有个里底亚王国首都萨德斯发行一种呈椭圆形，像颗蚕豆一样的“白金”铸币，被认为是金属铸币的开始。其实非也 我国商代铜贝的出现，要比里底亚人的铸币早上几个世纪。因此，把商代铜贝称之为人类最早的金属铸币，应该是当之无愧的。它为人类货币发展史翻开了新的一页。
“保德铜贝”出现于商代晚期，号称中国青铜铸币之鼻祖，是中华5000年文化钱币之滥觞。1971年出土于山西省保德县林遮峪村的商墓中，故习称“保德铜贝”，距今有3000年历史。当时出土109枚，全部被国家收藏于山西省博物馆。
据考古材料分析，铜仿贝产生以后，是与贝币同时流通的，铜仿贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式，即包金铜仿贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。包金铜贝的制作，应首先用钱范铸成铜质贝形，经一定的修磨之后，用粘接物质将已锤打好的金箔粘贴在铜质贝形表面，即制成包金铜贝。包金铜币是作为大额货币使用的，现存世量极少。
蚁鼻钱是江淮流域楚国流通的货币，是从仿制贝转化而来的。由于楚国的经济、文化比中原各国落后，镈、刀、纺轮的使用也较迟，铜铸币就沿用了仿制贝的形态。蚁鼻钱的形制，为椭圆形，正面突起，背面磨平，形状像贝但体积较小。
铜贝的市场价值不高，殷周时期的铜贝估价约人民币45元，战国时期蚁鼻钱由人民币3元至80元不等。