《逸雅》载：“斧，甫也，凡将制器始用斧伐木矣。”后随着生产力的发展，先后改用铜制和铁制。从殷墟出土的兵器来看，斧钺在商代已是重要的兵器之一，作为神兵器或刑具，用于砍杀。《汉书·王诉传》载：“肃衣御史暴胜之使持斧逐捕盗贼。”斧在秦汉时已成为有代表性的武器。据《三国志》载：“延绣及其将帅置酒高会，太祖行酒，韦持大斧立后，刃经天。”从出土的“斧车画像砖”也可以看出：一马拖乘兵车，不巾不盖，车上树立了一大钺斧，加上饰彩，非常威武，车上左右各坐一人，并有二柄戟，斜出车厢之后。可见，斧在当时是颇受重视的兵器。斧的形状：斧口一般呈弧形，似新月(也有呈正方形的)，阔薄而锋利，向后渐狭而加厚，最后端呈方形，称为“斧脑”。

斧分为长柄斧和短柄斧两种。长柄斧在古时多为马将用的重兵器，有“祥手宣花斧”、“开山斧”、“偃月斧”、“金蘸斧”等。《武经总要》中记载的阔刃大斧，装有长柄，有各种不同的名目，有开山、静燕、日华、无敌、长柯等，其形状大抵相似。短柄斧有单、双斧之分，为古时步兵所用。因形状扁宽似板，也称为“板斧”。短柄斧是由长柄斧演变而成的，斧身一面为扇形刃，阔13厘米，锋利;另一面为长方形，称斧背，上有竖孔、安装斧柄，柄长0.5米左右。使用时两手各持一斧，称“双斧”。舞动起来粗犷，豪壮。