中平元年（184年）初夏，颍川黄巾军首领波才，率领十余万黄巾起义军，先打败右中郎将、持节朱儁率领的数千官军，进而围攻长社（今河南长葛县东北）。 长社守将是左中郎将皇甫嵩，官军三大主力之一，虽为主力，但守城军队也才数千人，自然不能和人多势众的黄巾军鸡蛋碰石头，只能闭门避战。

就这样，时间过了2个月，到了仲夏，黄巾军缺乏战术素养，依草结营，被官军利用火攻大破营盘，全军溃逃。黄巾军溃逃途中，又被前来增援的骑都尉曹操军阻击，损失惨重。东汉官军与义兵联军将南路黄巾军一路追杀，黄巾军死伤无数，南路的黄巾军元气大伤，从此颍川荆州等地的黄巾军再也无法兴风作浪了。

最终，曹操集团作为一只独立的军事力量，第一次登上了历史的舞台。