夏朝经历了470年，到前1600年，夏桀无道亡国，九鼎为成汤所得，成汤就建立了商朝。商朝经历550多年，到前1046年，纣王暴虐亡国，九鼎为周武王姬发所得，姬发就建立了周朝。到前606年，楚庄王流露出觊觎天下的野心，就借朝拜天子的名义，到周王室去问九鼎的大小轻重，结果在周大臣王孙满那里碰了一个软钉子。王孙满说：“统治天下在乎德而不在乎鼎。”楚子庄王很不服气地说：“你不要依仗九鼎，我楚国有的是铜，我们只要折断戈戟的刃尖，就足够做九鼎了。”王孙满说：“楚君您别忘了，当初夏禹是因为有德，天下诸侯都拥戴他，各地才贡献铜材，启才能铸成九鼎以象万物。后来夏桀昏乱，鼎就转移给了商；商纣暴虐，鼎又转移给了周。如果天子有德，鼎虽小却重得难以转移；如果天子无德，鼎虽大却是轻而易动。周朝的国运还未完，鼎的轻重是不可以问的。”楚子庄王无话可说。从此以后，人们就将企图夺取政权称为“问鼎”。

《十三经注疏.春秋.左传·宣公三年（-606年）》：楚子伐陆浑之戎（今河南省伊川县），遂至於雒，观兵于周疆（东周国都洛阳王城公园）。定王使王孙满劳楚子（王孙满，周大夫），楚子问鼎之大小轻重焉（欲逼周取天下），对曰：在德不在鼎，昔夏之方有德也（禹之丗），远方图物（图画山川奇异之物而献之），贡金九牧（使九州之牧贡金），铸鼎象物（象所图物，著之於鼎），百物而为之备，使民知神奸（图鬼神百物之形，使民逆备之），故民入川泽山林，不逢不若（尔雅释诂云：若，善也；若，顺也），螭魅罔两（离，山神兽形。魅，怪物。罔两，水神），莫能逢之（逢，遇也），用能协于上下，以承天休（民无灾害）。桀有昬德，鼎迁于商，载祀六百（尔雅云：商曰祀，唐虞曰载，周曰年，夏曰岁）。商纣暴虐，鼎迁于周。德之休明，虽小重也（不可迁）。其奸回昬乱（回音邪），虽大轻也（言可移）。天祚明德，有所厎止（厎音致）。成王定鼎于郏鄏（音夹辱，今洛阳西南），卜丗三十（一世，三十年），卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也（律厯志云：周三十六王，八百六十七年。过卜数也）。