西晋（公元266年—316年）“竹林七贤”中的阮咸是杰出的音乐家，最喜弹奏这种乐器，他当时弹奏的已是趋于定型的阮了。由于阮咸善弹和当时社会对竹林七贤的崇尚，这种乐器一时风行全国各地，成为独奏、合奏或为相和歌伴奏的主要乐器。后来因为社会动乱，阮曾一度失传。

图为甘肃麦积山石窟浮雕和敦煌北魏壁画上。

据《新唐书·元行冲》载，唐武则天时（684～701），蜀人蒯朗在古墓中得铜器，身正圆似琵琶，与《竹林七贤图》中阮咸所弹乐器相似。元行冲认为：“此阮咸所作器也，命易之林，弦之，其声高雅，乐家遂谓之阮咸。”

唐代的阮，有四弦、13柱，发展得已比较完善。在唐代的《清商乐》和《西凉乐》中，阮咸也是主要的乐器之一。

阮咸在盛唐时期流传东瀛。在日本古都奈良东大寺正仓院中，还珍藏着一张唐代传去的螺钿紫檀阮咸。这张阮咸长100.7厘米，四弦、14品，在圆形共鸣箱的面板上，开有两个圆形音孔并镶有音窗，腹部是一副四人奏乐图。琴颈和琴轸上，都有螺钿镶嵌，在琴箱的背板上，更嵌出美丽的花枝图案，并有两支飞翔的鸟雀。其工艺之精细，造型之秀美，为后世所罕见。

阮咸简称为阮，始于宋代。10世纪末，宋太宗赵光义把阮咸由四弦增至五弦，但不称其为五弦阮咸，而称“五弦阮”，阮之名自此始。

元代，阮在民间广泛流传，成为人们喜爱的弹拨乐器。

从中国音乐研究所收藏的一张清代阮看来，直到清代，阮仍保持着古制，音域只有一个多八度。在民间流行的旧式阮，则退化为两条或三条弦，即使是四条弦，也是每两条同发一音，音域很窄，音阶也不完备。

建国后，阮的改革和演奏艺术发展很快。20世纪50年代对阮进行了一系列改革，使阮具有高音、中音、次中音和低音4个声部，而自成一族。改革后的阮都为四弦，采用金属弦，调音方便，音域扩展到三个八度以上，音量增大。半音俱全，可任意转调。在演奏技巧上，除传统指法外，还吸收了其他中、外弹拨乐器的技法，大大丰富了阮的表现力。

1977年制成的双层共鸣箱中阮，是在加大的琴箱内增设一张较薄的共振板，把腔体隔成前后两部分。这种际音色圆润浑厚，音量明显增大。

1979年制成的电扩音中阮，既保持了阮的传统音色，又丰富了发音的韵味。

20世纪80年代研制的无品大阮，在琴箱中的高音区支有一根音柱，由于降低了山口和缚弦的高度，琴弦距指板较近，便于演奏。它保持了大阮原有的音量，音色较为柔和，演奏上可借鉴三弦、琵琶和筝的抹、滑、揉、打、吟等技法，适于演奏流畅如歌的旋律，表现力极为丰富，具有动人的艺术效果。

研制的新大阮，增大了共鸣箱和面、背板的拱度，加长了琴杆，面、背板的厚度由中央向四周逐渐减薄，面板里面粘贴“V”形音梁和周边挖“U”形槽，音孔改为对称的鸟形，造型美观，发音坚实、宏亮，音色纯厚圆润，显著增强了表现力，可供独奏使用。

阮由琴头、琴颈、琴身、弦轴、山口、琴品、琴码、缚弦和琴弦等部分组成。

琴头和琴颈是用两块硬质木料胶合而成，琴头顶端多饰以民族风格的雕刻，琴颈上粘有指板，指板上嵌有2 4个音品，品按十二平均律装置。

琴身是一个呈扁圆形的共鸣箱，由面板、背板和框板胶合而成。在面板上胶有琴品和开有出音孔。弦轴有4个，除用普通弦轴外，也可用齿轮铜轴。琴弦使用丝弦、肠衣弦或金属弦。

制作阮，所用材料大致和琵琶相同。琴颈和琴身框板，还可使用椴木或杨木。面背板都使用桐木。指板用红木。弦轴可用红木、黄杨或黄檀等。琴身的圆度应准确，面背板平整光滑，琴颈和琴身在一个平面上，各部胶接严密牢固，音品间距准确，表面涂漆匀净、木纹清透。

中阮为中音乐器，音色恬静、柔和、富有诗意，与秦琴相似，在合奏中常担任演奏旋律或描句，具有动人的效果；担任伴奏时，丰富的节奏变化能突出乐曲的特点，在乐队中采用两个以上中阮分部演奏和声，会使弹拨乐器组的中音声部更为丰满。

大阮比中阮低五度，是次中音乐器，发音坚实、雄厚而有力，与西洋乐器大提琴相似，在乐队中演奏旋律时，常与中阮作八度结合，以加强中阮效果，流畅的琶音最适宜映衬抒情的旋律，演奏单音或和弦时，能加强节奏、烘托出乐曲热烈奔放的效果。中阮和大阮，既适于独奏，也适于合奏或伴奏。在民族乐队中，常用来组成双音或三音和弦等各种音型，以加强整个乐队的演奏效果。它常给二胡、板胡、笛子和唢呐等乐器伴奏。在京剧和其他地方戏曲中，也常用到中阮和大阮。

低阮是低音乐器，发音深沉而低厚，犹如西洋乐器低音提琴，在民族乐队中，低阮只用于演奏和声的节奏或是经过简化的曲调。有些乐队还将它作为低音拉弦乐器使用。

1977年以后，改革制成的阮品种有：双层共鸣箱中阮，电扩音中阮，面、背板有拱度的大阮，无品阮，六弦阮。

阮的品种有高音阮、大阮、中阮、小阮和低音阮，包括高音、中音、次中音和低音四个声部，形成一族系列乐器。

小阮，有效弦长（山口至缚弦）41、音箱直径29.5厘米；中阮，有效弦长51、音箱直径35.5厘米；大阮，有效弦长69、音箱直径50厘米；低阮，有效弦长104、音箱直径78厘米。大、中、小阮以五度关系定弦。小阮为g、d1、a1、e2；中阮为G、d、a、e1；大阮为C、G、d、a1，低阮四度定弦为E1、A1、D、G、。常用音域为：小阮g—e3，中阮G—e2，大阮C—a1，低阮E1—a。

各种阮的定弦及音域均不相同，在乐队中的作用也不一样。

大、中、小阮以五度关系定弦，低阮以四度关系定弦。

根据阮的大小可分为大阮、中阮、小阮三种，还有一种叫低阮。

民间流传的阮，定弦很不统一。在民族乐队里，大、中、小阮都以五度关系定弦，它们分别为：小阮（C、g、d1、a1），中阮（G、d、a、e1），大阮C、G、d、a，低音阮以四度关系定为（E1、A1）、D、G。常用的音域是：小阮从C～a3，中阮从G～e3，大阮从C～a2，低音阮从E1～e。

在这族乐器中，小阮是高音乐器，发音清脆、明亮，在乐队中常担任演奏曲调。

以加强中阮效果，流畅的琶音最适宜映衬抒情的旋律，演奏单音或和弦时，，能加强节奏、烘托出乐曲热烈奔放的效果。中阮和大阮，既适于独奏，也适于合奏或伴奏。在民族乐队中，常用来组成双音或三音和弦等各种音型，以加强整个乐队的演奏效果。它常给二胡、板胡、笛子和唢呐等乐器伴奏。在京剧和其他地方戏曲中，也常用到中阮和大阮。

中阮曾经有各种定弦，包括G d a e1等等，但1980年代以后，一些新的作品都逐渐采用G d g d1的定弦来写作和弦，因此 G.d.g.d1也就成为标准定弦。

C调→5.2.5.2

G调→1.5.1.5

F调→2.6.2.6

D调→4.1.4.1

bB调→6.3.6.3

A调→b7.4.b7.4

bE调→3.7.3.7

E调→b3.b7.b3.b7

bA调→7.#4.7.#4

B调→#5.#2.#5.#2

#F调→#1.#5.#1.#5

#C调→#4.#1.#4.#1

高音阮（柳琴）g.d1.g1.d2

小阮 d.a.d1.a1

中阮 G.d.g.d1

大阮 D.A.d.a

阮的演奏技巧，原理比较简单。随着乐器的改革，如今逐步得到丰富。阮多用拨片弹奏。我国许多音乐学院先后开设了阮的专业本科，大阮和中阮的独奏曲也相继涌现。经过演奏者的继承、实践、移植和创造，右手的指法已有弹、挑、勾、抹、扣、划、轮、拂、分、摇、扫、滚等30多种，左手指法也有泛、打、带、滑、推、拉、吟、纹等10多种，显著提高了阮的艺术表现力。

大阮独奏《丝路驼铃》

用大阮和碰铃、蛇皮手鼓配合演奏的《丝路驼铃》描绘了丝路驼商行进的情景，空旷荒凉的丝绸之路，清脆的驼铃声，由远而近。然后是轻灵的旋律，表现了商人们跳起了欢快的舞蹈。然后又满怀希望，精神振奋地踏上了征途，驼铃声渐渐远去。

现称为小阮的乐器，也称为高音阮。小阮由1993年开发成功，是“阮咸系列” 的高音乐器。作为系列性的乐器，小阮GDGD与中音阮咸（DADA）及次中音阮咸（GDGD）及大阮咸(DADA) 组成系列的效果是可以肯定的。

小阮的音域和柳琴无异，演奏技法略有差别。所有现时的柳琴及月琴独奏曲均能使用小阮代之，它与柳琴最大不同之处是音质和音色，小阮的音色界乎原柳琴和月琴之间。小阮改革的原因是针对乐队用的柳琴音色较单薄，高音虽明亮但不够结实，而月琴音色浑厚但较蒙高音区的演奏不方便。小阮改革的目的是要解决乐队长期使用柳琴时产生的各种问题。因此小阮比柳琴的音量大，音色结实饱满，尤其在高音区更见突出。