阳成天皇的母亲藤原高子，是当时的摄政大臣藤原基经的妹妹。他出生在京都染殿第，是清和天皇的长子；染殿第是藤原良房的宅邸，日后清和天皇退位后移居于此，于是又称清和院。

阳成天皇被描述成一代暴君。他在做太子的时候斗鸡走马，放荡不羁。阳成天皇于9岁成为天皇，朝政由藤原基经一人包办，依然成天赛马、舞枪弄棒，没有一点做人君的样子。藤原基经担心朝中大臣不服，不得不推让一下，甚至不上朝以示退避。天皇便天天派专人往他家送公文，于是留下摄关都在家办公的先例。

尔后，阳成天皇更加怙恶不悛，动辄把劝谏他的亲信杀死。藤原基经不得不进宫阻止他的胡作非为，禁止他除了参加新尝祭之外的公开露面。884年，在藤原基经的逼迫下，17岁的阳成天皇被迫以身体有病为由退位，做了太上皇。藤原基经不顾别人的反对，立与自己关系亲切的表兄、时已55岁的时康亲王为光孝天皇。时康亲王从辈分上是阳成天皇的叔祖父，本来不太可能继位；经由这次政变，之后的天皇全部都是光孝天皇的子孙，原本的长房皇族就被排除在继承序列之外。