当穆斯塔法三世去世后，阿卜杜勒·哈米德被官员们从监禁地拉出来，继承了苏丹和哈里发的称号。

阿卜杜勒·哈米德一世是最早在衰落的奥斯曼帝国推行改革的苏丹之一，他在18世纪中试图建立一支使用现代武器的新式军队。但所有改革的努力都因日益腐化的禁卫军和西帕希（封建骑兵）的反对而流产。阿卜杜勒·哈米德一世镇压了发生在叙利亚的反叛活动。

在阿卜杜勒·哈米德一世统治时期，欧洲列强继续向老迈的奥斯曼帝国发起冲击。俄国企图攫取整个克里米亚。从1787年开始直至去世，阿卜杜勒·哈米德一世被卷入一场与俄国和奥地利的灾难性的战争中。