不同级别的褶皱往往组合成巨大的复背斜和复向斜。

复背斜和复向斜是两翼被一系列次级褶皱复杂化的大型褶皱构造。在平面上观察，如果其中央部位的次级褶皱的地层老于两侧次级褶皱的地层，则为复背斜。反之，则为复向斜。

组成复背斜或复向斜的次级褶皱大多是比较紧闭的，自复背斜核部趋向两翼常由直立褶皱变为斜歪、倒转，甚至平卧褶皱。所以，次级褶皱的轴面常呈有规律的排列。复背斜的次级褶皱轴面如果向核部收敛，则构成扇形复背斜（上图A）；次级褶皱轴面如果向复背斜顶部收敛，则构成倒扇形复背斜（上图B）。复向斜中次级褶皱的轴面向核部收敛构成倒扇形复向斜，向槽部收敛则构成扇形复向斜。自然界中以扇形复背斜和倒扇形复向斜常见。这些次级褶皱的延伸方向与主褶皱一致，但枢纽时有起伏，并且会因次级褶皱的倾伏或扬起，出现次级褶皱的分叉和归并。