1848年圣诞节，年仅22岁的戴维已经显示了对自然科学的热爱。1862年加入了遣使会，不久之后派遣了到北京，他开始为一个自然历史博物馆收集材料，主要收藏动物学的资料，在植物学、地质学和古生物学方面的收藏也很丰富。后来应法国政府请求，他收集到的重要标本被送到巴黎，并引起了巨大的轰动和强烈的兴趣。巴黎植物园委任他再出来到中国进一步收集标本。他成功获得当时未知的动物和植物许多标本，并且他的全面收藏对系统动物学的发展和特别是为动物地理学的推进所做出的贡献获得了科学界的普遍认同。在1888年4月在巴黎举行的天主教国际科学大会的致辞里面总结了他的研究工作。他在中国发现了200 多个种类的动物，其中63个种当时不为动物学家所知，并且发现了807 种鸟，其中65种以前未被描述过。他做了大收藏量爬行动物、无尾两栖动物和鱼类的工作，并把它们送给物种学家进行进一步研究。