继承父亲的3000石旗本，起初在禁里付任职，后任神奈川、外国、南町奉行。元治元年（1864年），根据幕府命令继承阿部宗家·陆奥国白河藩10万石，3月后担任老中。

庆应元年（1865年），增强了发言权的朝廷要求将军德川家茂再次上洛并且坚决攘夷。为了牵制京都攘夷派的公家和浪士，正外和本庄宗秀率兵4000人上洛与朝廷交涉。交涉之后，传达了朝廷的要求给暂回江户的德川家茂，将军开始第二次上洛。

正外再次随家茂上洛，后去了大坂，开始和英法荷3国开始交涉兵库开港和大坂开市事宜。正外和松前崇广对3国交涉，3国的主张是“关于兵库开港无法很快地得到许可与否的明确答复，已经不准备与幕府谈判，进京都御所与天皇直接谈判”。3国的强硬姿态是否会改变，阿部、松前两位老中对此做出了判断后，2日后在无敕许的情况下许可开港。翌日到达大坂城的一桥庆喜主张无敕许的条约不可签字，阿部、松前对外国的交涉无视朝廷会让幕府崩溃。据说在公家方面面前围绕了条约签字与否而进行的争论，家茂被当场的紧张感吓地哭了来。