河流分布较广，水量更新快，便于取用，历来就是人类开发利用的主要水源。一个地区的地表水资源条件，通常用河流径流量表示。河流径流量除了直接受降水的影响外， 地形、 地质、 土壤、 植被等下垫面因素对径流也有明显的影响。 雨水、 冰雪融水通过地表或地下补给河流。地下水补给河流部分叫做基流，水量较为稳定， 水质一般良好， 对供水有重要价值。 中国大小河流的总长度约为42万公里，径流总量达27115亿立方米，占全世界径流量的5.8%。中国的河流数量虽多，但地区分布却很不均匀，全国径流总量的96%都集中在外流流域，面积占全国总面积的64%，内陆流域仅占4%，面积占全国总面积的36%。冬季是中国河川径流枯水季节，夏季则丰水季节。这部分水量是比较容易开发利用的地表水资源。 汛期洪水难以直接利用，需要修建水库调节。

极地冰川和冰盖难以大量开采利用， 但中低纬度的高山冰川则是比较重要的水资源。 高山冰川是“固体水库”， 储存固态降水， 泄放冰雪融水， 对河流有补给调节作用， 使河流的年径流变化比较稳定。中国的冰川都是山岳冰川，可分为大陆性冰川与海洋性冰川两大类，其中大陆性冰川约占全国冰川面积的80%以上。中国冰川分布于西北、 西南地区河流的源头， 总面积约56500平方公里， 总储量约5万亿立方米，多年平均冰川融水量550亿立方米。冰川融水是中国西北内陆河的水源之一， 具有干旱年多水， 湿润年少水的特点， 对农业生产十分有利。

湖泊，水库是蓄存、调节径流的水体，更新缓慢。 内陆湖多为咸水湖，对农业供水意义不大，但蕴藏有矿物资源。 外流湖和人工水库有调节径流净化河水和养殖水产的作用， 能提高河流径流的综合利用程度。 中国湖泊分布很不均匀，总面积约74280平方公里（1平方公里以上的湖泊有2800余个），主要分布在青藏高原、长江中下游和淮河下游，其中淡水湖泊的面积为3.6万平方公里，占总面积的45%左右。此外，中国还先后兴建了人工湖泊和各种类型水库共计8.6万余座。中国湖泊总储水量约7330亿立方米， 其中淡水储量占30%。 随着人类活动的增加， 干旱地区的一些湖泊面临退缩、 干涸的危险， 经济发达地区的湖泊存在盲目围垦和湖水污染的问题。

沼泽是一种独特的水体， 是一些生长喜湿植物的过湿地区。中国沼泽的分布很广，仅泥炭沼泽和潜育沼泽两类面积即达11.3万余平方公里，主要分布在东北三江平原、 嫩江平原的低洼处以及黄河上游和沿海的一些地带。中国大部分沼泽分布于低平而丰水的地段，土壤潜在肥力高，是中国进一步扩大耕地面积的重要对象。

为促进一个流域、地区或灌区的水资源供需平衡，对地表水和地下水进行合理的统一开发利用和管理。在农田灌溉中，联合运用的主要形式是井渠结合。有些地区兴建了大规模的引水、调水工程，与原有的井灌区联成一个系统；而在一些大型自流灌区，由于地表水资源不足，又在灌区进行机井建设。美国加利福尼亚州的中央河谷、巴基斯坦的印度河平原、印度的恒河平原和中国的黄淮海平原，都是大面积地表水和地下水联合运用的地区。通过对地表水和地下水的联合运用可以达到以下几个方面的目的。

①调蓄地表径流。利用含水层的蓄水功能，蓄存丰水时期的多余地表水量，供枯水时期使用。

②改善地下水质。调蓄地表径流水量，对含盐量较高的地下水可以起到稀释作用。巴基斯坦和以色列的一些灌区，曾采用这样的方法减少地下水的含盐量。中国黄淮海平原的黑龙港地区荷兰，还把夏天温度较高的水回灌地下，到冬天抽出灌溉对水温要求较高的温室花卉和蔬菜。

③调控地下水位。大型水库和灌区的兴建，增加了对地下水的补给,引起地下水位升高,导致灌溉土地渍涝和次生盐碱化。在这些地区，开采利用地下水可降低地下水位，配合地面排水，进行旱、涝、盐碱综合治理；但地下水超量开采会引起地下水位下降，使水井建设费用和抽水费用增加。长期超采会形成大面积地下水位降落漏斗，招致地面沉陷和滨海地区海水入侵等危害。在这种情况下可引进地表水，以减少地下水开采量，并对地下水进行回灌，以调控地下水位。

管理中，应对地表水的引用，含水层抽水和回灌进行合理调度，达到灌溉水源的优化利用。在运用管理中还要制定相应的管理办法。①行政措施：对地表水和地下水集中统一管理；②法律措施：对用户分配一定的抽水定额；③经济措施，合理计收地表水和地下水灌溉水费。

1988年1月21日，中华人民共和国第六届全国人大常务委员会通过《中华人民共和国水法》，主要内容有：①调整范围。在中华人民共和国领域内开发、利用、保护、管理水资源，防治水害，必须遵守水法。水资源包括地表水和地下水。②明确水资源所有权，即水资源属于全民所有和集体所有。③通过征收水费和水资源费等经济手段加强对水资源利用的管理。④加强政府对防汛抗洪工作的领导，规定了防汛指挥机构在紧急情况下可采取的措施。

中华人民共和国第九届全国人民代表大会常务委员会第二十九次会议于2002年8月29日修订通过了新版《中华人民共和国水法》，修订后的《中华人民共和国水法》自2002年10月1日起施行。

中华人民共和国环境保护法是为保护和改善环境，防治污染和其他公害，保障公众健康，推进生态文明建设，促进经济社会可持续发展制定的国家法律，由中华人民共和国第十二届全国人民代表大会常务委员会第八次会议于2014年4月24日修订通过，现将修订后的《中华人民共和国环境保护法》公布，自2015年1月1日起施行。

为贯彻《环境保护法》和《水污染防治法》，加强地表水环境管理，防治水环境污染，保障人体健康，现批准《地表水环境质量标准》为国家环境质量标准，并由我局与国家质量监督检验检疫总局联合发布。该标准为强制性标准，由中国环境科学出版社出版，自2002年6月1日开始实施。国家环境保护总局二00二年四月二十六日颁布。标准名称、编号：地表水环境质量标准（GB 3838-2002）

为了加强地下水管理，防治地下水超采和污染，保障地下水质量和可持续利用，推进生态文明建设，根据《中华人民共和国水法》和《中华人民共和国水污染防治法》等法律，制定了《地下水管理条例》，《地下水管理条例》已经2021年9月15日国务院第149次常务会议通过，自2021年12月1日起施行。

2019年5月7日，生态环境部公布一季度国家地表水考核断面水环境质量排名前5位的城市为：雅安、来宾、云浮、金昌、梧州。排名后5位的城市（倒1至倒5）为：吕梁、营口、邢台、辽源、晋中。四平、长春、中山等30个城市国家地表水考核断面水环境质量变化情况相对较好，吕梁、营口、朔州等30个城市国家地表水考核断面水环境质量变化情况相对较差。

2019年5月7日，生态环境部还通报了一季度全国水环境质量和目标任务完成情况。全国水环境质量总体改善，1940个国家地表水评价断面中，水质优良断面比例为74.3%，同比上升8.0个百分点；劣Ⅴ类断面比例为6.0%，同比下降3.6个百分点。主要污染指标为氨氮、总磷和化学需氧量。水污染防治工作不平衡，部分地区水环境达标形势依然严峻。

《中华人民共和国2022年国民经济和社会发展统计公报》显示： 2022年，3641个国家地表水考核断面中，全年水质优良（Ⅰ～Ⅲ类）断面比例为87.9%，Ⅳ类断面比例为9.7%，Ⅴ类断面比例为1.7%，劣Ⅴ类断面比例为0.7%。

2023年政府工作报告指出：过去五年，全国地表水优良水体比例由67.9%上升到87.9%。

2024年2月29日，国家统计局发布《中华人民共和国2023年国民经济和社会发展统计公报》，2023年，3641个国家地表水考核断面中，水质优良（Ⅰ～Ⅲ类）断面比例为89.4%，Ⅳ类断面比例为8.4%，Ⅴ类断面比例为1.5%，劣Ⅴ类断面比例为0.7%。

2024年10月26日上午，2024年中国生态经济建设武汉论坛，有嘉宾援引数据表示：2023年，全国地表水体优良水质断面比例达到89.4%，比十年前提高了25.3个百分点。