陈子展曾在东南大学教育系进修，结业后回湖南从事教育工作。1927年“马日事变”后遭通缉，避居上海。1932年主编《读书生活》。1933年起任复旦大学等校教授。20世纪30年代曾发表大量杂文、诗歌和文艺评论，后长期从事《诗经》、《楚辞》研究。著有《中国近代文学之变迁》、《最近三十年中国文学》、《诗经直解》、《楚辞直解》等，曾任中国屈原学会顾问。

齐白石当年自称：诗第一，字第二，印第三，画第四。此说影响殊远，几成定论。陈子展先生对此说却不以为然，也不顾及白石老人的面子，直言相陈：齐先生的画比他的字、诗、印的水平都要高，是占第一位的，他之所以把画排列最后，是有意以画来抬高其诗、其字、其印。陈子展先生此言一出，顿时引起轩然大波，白石老人怒不可遏，指责陈子展瞧不起他。