在犯下1997年的多起重大案件以前，陈进兴1981年自海军陆战队退伍后就曾因其他案件入绿岛管训，并且在1988年蒋经国病逝时大赦出狱。1997年4月14日，陈进兴与另两位嫌犯林春生与高天民，绑架了艺人白冰冰的女儿白晓燕，并要求赎款500万美金。而白晓燕的尸体在4月28日被发现，6月6日又绑架台北县议员蔡明堂，8月8日再度绑架一名北投陈姓商人。

到了1997年8月19日，陈进兴与另两人在台北市五常街与警方展开枪战。林春生于围捕行动中饮弹自尽，同时造成警员曹立民殉职。10月23日，陈进兴与高天民杀害了方保芳诊所中的整形医师方保芳夫妇，并奸杀其中的护士郑文喻。后来高天民在1997年11月17日的围捕行动中自杀身亡。