陶季直是刘宋广州刺史陶愍祖的孙子，父亲则是刘宋中散大夫陶景仁。他年幼就很聪明，祖父陶愍祖很疼爱他；陶愍祖曾经放置四盒银子在各孙子面前，叫他们拿去，只有四岁的陶季直没有拿。别人问他为何，他说：“如果有赏赐，应该先让父亲叔伯先拿，不应该考虑孙子，因此我不拿。”陶愍祖十分惊奇。他五岁时母亲去世，哀伤得好像成人一样；当初母亲还没有生病，吩咐他出家，到母亲逝世后家人才接他回来，他抱着母亲的尸体号哭，旁人没有感到不悲伤的。长大后的陶季直好学而不求名誉利益，从桂阳王刘休范的王国侍郎、北中郎镇西行参军起家，但他并未就任，被人称为“聘君”；为父亲父丧完毕后，尚书令刘秉领任丹阳尹，引荐陶季直出任后军主簿、领任郡功曹，之后外任望蔡县令，不久因病免官。当时刘秉和袁粲认为萧道成掌握大权，可能谋朝篡位；刘秉一向敬重他，就打算和他商讨计策，他却考虑袁粲、刘秉是儒者，一定失败，因此推辞不参与，很快刘秉等人事败被杀。