面燃鬼王的典故见于唐·不空三藏翻译的《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》及《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口轨仪经》，及唐·实叉难陀翻译的《救面燃饿鬼陀罗尼神咒经》，说佛陀的重要弟子阿难在林间修习禅定时，忽然看见一位浑身皮包骨、满脸火焰熊熊燃烧，痛苦异常的鬼王，来到面前，鬼王自称“面燃”（亦名焰口），说阿难三天之后将堕落饿鬼道。想避免就要布施百千个饿鬼及百千个婆罗门仙，各施一斛饮食，并供养三宝。阿难向佛陀禀报，佛陀教阿难“陀罗尼施食法”，陀罗尼（即咒语）加持过的食物成为法供，上奉佛法僧三宝，平等下施饿鬼等众生。能消除众鬼的痛苦，令他们舍去鬼身，生于天道。阿难便遵照佛陀的教化与指示，设“面燃大士”的牌位，设斋供僧来祈福，因此获得解脱。

“面燃鬼王”究竟为何邂逅阿难，佛教说法有数个：一是他是观音大士的化身，故称“大士爷”。二是他原为诸鬼的首领，因受观音大士教化而皈依其门下，从此被称作“大士爷”，成为护持中元普渡事项的神明。