东汉末年，由于统治者昏庸无能，各地诸侯纷纷割据自立，天下大乱。在这期间，曹操崛起，统一了北方。曹操死后，他的儿子曹丕执掌了政权。不久，曹丕废去汉献帝改国号为魏，自己做了皇帝，史称魏文帝。这时，占据四川一带的刘备也正式登基，江东的孙权也称王称帝。于是，出现了魏、蜀、吴三国鼎立的局面。

蜀汉的皇帝刘备任命诸葛亮为丞相。诸葛亮辅佐刘备，把蜀国治理得国富民强，百姓安居乐业。不久以后，刘备去世，刘备的儿子刘禅继位。刘禅就是历史上著名的“刘阿斗”，他十分昏庸无能，只知享乐，便把国内的军政大权全交给诸葛亮处理。诸葛亮一贯主张联吴伐魏。这时他一面和东吴交好，一面南征孟获，平定南方边境，然后积蓄力量，积极准备北伐。过了一段时间，诸葛亮感到力量积聚差不多了，便决定出祁山北伐魏国。在出师前，他给后主刘禅上表，要他听信忠言，任用贤臣，富国强兵。这道奏表便是历史上有名的《前出师表》。可是，这次北伐并没有成功，诸葛亮兵败以后，只得退兵回蜀地。