顾彼得1901年生于一个莫斯科贵族家庭，父亲是知识分子出身，而母亲则生于商人世家。在他两岁的时候父亲不幸病逝，母亲也一直没有再婚，但是给了他良好的早期教育。母亲的家族世代与亚洲有生意往来，受家族的影响，他从小就对神秘的东方充满了兴趣和幻想。1917年布尔什维克革命期间，他随母亲流落到中国上海，开始了他命中注定的飘泊。

1924年，母亲去世，顾彼得孤身一人在上海谋生。他做过公司会计、导游等工作。天资聪明的他会讲俄语、英语、法语，很快也熟悉了汉语。他时常到苏杭的寺院寻求心灵的寄托，对中国的道教文化产生了浓厚的兴趣。抗日战争爆发后的1939年，他受雇于国际援华组织“中国工业合作社”，先后到康定、重庆、昆明、保山、腾冲等地工作。1939年至1940年间，他游历了四川康巴藏区和凉山彝区，并在凉山彝区认识了带有传奇色彩的彝族土司岭光电。根据这段经历，他写下了《彝族首领》一书。最后在1941年他来到了丽江，一住就住到1949年。在丽江的九年是他生命中最美好的时光，正是这段经历促使他写了《被遗忘的王国一书》，而这本书也是了解丽江最著名的作品之一。