1938年3月17日，南通城沦陷，顾民元转移至乡下参加国民党江苏省第四区保安司令部特务总队，在南通县于家园，与进步人士一起积极参与创办抗敌学校，培养了一批抗日青年。同年夏，顾民元通过马一行的介绍，到上海找到共产党员黄文荃、吴佐成等人。同年8月，中共江苏省委根据中央的指示精神，成立江北特委，到南通一带开辟抗日救亡工作。同年年底，顾民元所在的特务总队因国民党内部派系斗争，被国民党江苏省主席韩德勤派兵缴了械，大批进步人士转入国民党江苏省民众抗日自卫队独立第一支队(抗战支队)，顾民元去国民党如皋县政府动员委员会任秘书。

1939年2月，抗日进步人士、国民党启东县长董国桢邀请顾民元到启东任县政府第一科科长，同时负责启东动员委员会的工作。3月，我党领导的华东人民武装抗日委员会(简称“武抗”)总会(驻上海)派杨进来启东开展南通地区的“武抗”工作，并通知顾民元的党组织关系已经恢复，由顾民元和杨进、沈维岳组成南通地区“武抗”的领导核心。这一期间，顾民元为动员团结启东各界人士开展抗日救亡活动，做了大量工作。当时中共江北特委委员洪泽率领的抗战支队政工队，到海启地区活动，在顾民元的支持下，创办春假修学团，组织学生自治会，举办农民夜校，为后来在这一地区建立党的组织创造了条件。

1939年底、1940年初，由于国民党顽固派发动了反共高潮，抗战支队政工队分批撤离海启地区，县长董国桢也被迫辞职离启。顾民元到了海门，主办小学教师训练班，以此作为宣传抗日救国的阵地。

1940年11月初，新四新军三纵进入通如海启，顾民元以极大的热忱欢迎新四军的胜利和到来。他出席在海安召开的苏北临时参政会。著名爱国人士季方接受陈毅的建议，以国民党战地党政指导委员会指导员的身份，召集通如海启各阶层代表在掘港开会，共商抗日大计。在会上，顾民元被委任为启东县抗日民主政府县长。当时，时局维艰，变化难测，但顾民元坚信党和人民的力量，毅然赶赴启东，接收县政府。

在接管启东县政权，建立新的抗日民主政府的这段日子里，顾民元日夜操劳，广泛活动，为我党在启东的抗日政权建设作出贡献。国民党顽固派江苏省主席韩德勤蓄意制造摩擦，复又委任国民党崇明县长孙云达兼任启东县长。孙云达仗着手中有几十人枪，气势汹汹地来到汇龙镇，企图逼迫顾民元交出县印，但在正气凛然的顾民元面前，孙不敢下手，只得怏怏而去。启东县抗日民主政权诞生了，顾民元诗兴勃发，挥笔写下《新土》一诗，讴歌年轻充满朝气的启东。

1941年1月29日，顾民元奉命去掘港开会。他乘坐摩托车途经南通县同乐镇时，被国民党杂牌军俞福基部拦截绑架，俞妄图以此胁迫抗日民主政府用巨大代价取赎。顾在羁押中，怒斥俞福基绑架勒索的罪行。他作好牺牲的准备，写了三千言绝命书，托人带出。时新四军新到，各方情况复杂，加之顾民元所在“武抗”中的党组织处于地下，与新四军党组织还没有来得及联系，以致2月24日，新四军与俞福基部发生战事时，顾民元被新四军误杀。同年4月2日，苏中四分区党政军机关在掘港召开追悼大会，追认顾民元为烈士。1985年中共南通市委为其平反昭雪。

顾民元在文学方面有很深的造诣，著译有《雕虫集》（诗文）及《泰顿斯波尔巴》、《樱桃园》等。

父：顾怡生

姨兄：刘瑞龙

姐夫：景幼南