立夫先生早年丧父，随母到京，因家境贫寒，读书3年即辍学打工。篆刻名家王福庵旅居京华时，雇请顿为其拉包月车兼供杂役。立夫先生为人笃实，做事勤谨，甚得王氏夫妇所喜，余暇之时则暗自研习王氏书法篆刻。洒扫之余，见废纸笥中福庵印稿，悉数珍藏，剪贴作一大册，闲时检读，推敲点画，如是数年，福庵不察。某日，福庵刻一印，不甚符意，拟磨去重镌，立夫在旁作语：“老师此作甚佳，或可存之。”福庵惊问：“汝亦解治印？”立夫遂出所集福庵废稿并平日临习之作请益。福庵感其勤奋，遂收归门下，不数年，艺业张大千与立夫早有交往，1939年作《松荫高士图》为赠，题款云：“立夫为予治印十数方，直追元人，明秀当令文、何失色也。”其推许如此。新中国成立，中央政府及所属各级机构印监制作需人，陈叔通先生受周恩来总理嘱托，至沪物色，叔通先生拟请福老驾轻就熟北行作指导，福老转荐立夫，谓已得衣钵之传，足以当之。立夫追随福庵先生20余年，虽不忍遽别，然落叶归根，并展其所长，乃重返京华，承恩师之旧业，至1968年始退休於541（印钞）厂。

立夫晚年，刻印於福老藩篱之外，吸收汉印，及赵之谦、黄士陵等诸家韵趣，所作工稳精严，深於法度——白文用刀钴锐雄峻，布白不使其满，善於留红；朱文结体疏朗，意态生动，秀而不媚。周汝昌先生序其谱，有“肯以秀丽工整为晚世颓风之砥柱者，不亦伟欤!”之语，甚具只眼。立夫先生尝言：“刻印之道，在於能学敢变。不师古人不足以言刻；泥守古人成法，亦步亦趋，亦不足以言印；能人能出，有常有变，方为大家。丁敬身、邓完白、赵之谦、吴让之、黄牧甫、吴昌硕、齐白石诸先辈，能别出新意，自成—家，盖皆善於运用此法理也。”所论极是。1977年夏辑自刻印稿成，曾题句云：“廿岁学篆刻，倏忽五十春。略识许郑书，赧然成印人。金石长不朽，创新宜承先。退休多岁月，身小不应闲。偶然挥铁笔，积稿汇斯篇。聊以自怡悦，无意为流传。”1985年，荣宝斋为刊《顿立夫治印初集》一册，瞬即售罄，翌年复有《顿立夫治印续集》印行。其书以玉□篆见长，亦出福老，略拟汉金文，圆转中有长短参差之趣，荣宝斋有《顿立夫篆书唐诗六十首》出版。晚岁艺名益著，中央新闻电影制片厂曾摄纪录片，作品亦多次送日本国展出。为西泠印社社员、中国书法家协会会员、书协北京分会理事、日本深邃印社特别会员。立夫於其艰苦力学，至老谦抑自持，不改劳动人民本色。先生有“志在温饱”、“守身为大”、“廖先锋”、“人到无求品自高”、“野性平生唯爱月”等印，可觇其性情之一斑。

2023年5月，根据《国家文物局关于颁布1911年后已故书画等8类作品限制出境名家名单的通知》，被列入1911年后已故玺印类作品限制出境名家名单，其代表作不准出境。