尧茂书的一位同事事后解释，因为准备漂流，尧茂书一些分内工作，不得不转由其他同事完成，这引起了他们的不满。

在学校为尧茂书举行的欢送会上，电教室很少有同事参加。

行前的尧茂书作出了一个决定：说服怀孕4个月的妻子刘健蓉打掉孩子。

尧茂江并不认为弟弟不爱妻子。当年刘健蓉与尧茂书同在电教室工作，接触多年后两人相爱。婚后，尧茂书带着妻子到丽江度了蜜月。在尧茂书眼里，比自己小近10岁的刘健蓉，“和我认识的其他成都女孩不一样”。

临行前的那天晚上，父子三人吃了尧茂书最爱吃的回锅肉。在告别时，尧茂书突然跪在父亲面前，哭着安慰老人。

1985年3月底尧茂书弟兄俩取道兰州、西宁，过青海湖，越柴达木盆地，经西藏翻过唐古拉山，6月上旬赶到长江源头。

1985年5月31日，尧茂书和三哥尧茂江带着“龙的传人”号橡皮艇和大批行装乘火车抵达青海省会西宁，然后乘汽车、马和牦牛在高原奔波11天，于6月11日到达长江发源地———格拉丹冬雪山脚下，踏着松泡的雪，爬上姜根迪如冰川，把我国五星红旗和西南交大校旗插在冰川上，用摄影机摄下了这不同寻常的镜头。尧茂书一下子扑倒在冰盖上，倾听着水珠的叮咚声，冰盖下有细流在涓涓地流淌。“多少年了，想不到我这一辈子真的到了长江源头”，此时，这位壮汉泪流满面。

对长江源头冰川进行几天考察后，尧茂书兄弟乘“龙的传人”号橡皮艇，计划用100天左右的时间，漂到长江尽头。长江的源头水浅汊多。特制的橡皮筏只能在水深5米时才能漂起来，尧氏兄弟常得在冰水里推着橡皮筏前进。一个月下来，两人掉了10多斤肉。由于缺乏维生素和高原强烈紫外线的照射，他们嘴脸几度脱皮溃烂，稍一张嘴，就会拉烂嘴皮。

6月24日，300公里的沱沱河漂完，尧茂书哥哥假期已满，带着第一批成果———18本彩色电视胶片和几十个胶卷，告别了尧茂书。此后的路只有尧茂书一个人去承受。

孤独是难耐的，“最不能忍受的，是一个现代人孤身进入无人区所遭受寂寞的痛苦，有时我简直要发疯。……上游气候恶劣多变，河道复杂。水浪、冰雹、雨雪交替打进舱内，我几乎整天泡在湿淋淋的水舱内划行。天黑露宿，头一件事就是晾被子和衣服。一遇到有人的地方，我最大愿望就是烤一烤火。”

7月3日，船到通天河，进入了万里长江的第一个峡谷--“烟障挂”（音）。一入峡口，劲风逆流而上，巨浪迎面扑来，船行十分困难。

尧茂书遇到过泥石流爆发的惊险场面，曾以一把匕首与狼群面对面对峙。一次，他上岸拍摄，一头棕熊占据了橡皮筏，将筏上能吃的都吃了，不能吃的扔入江中。回到橡皮筏，哭笑不得的尧茂书只好饿肚子了。直到两天后，遇到游牧的藏民，买下糍粑和牛肉干才得以果腹。进入通天河后，江流开始咆哮起来。一个接一个峡谷，江水如万马奔腾。

7月6日，尧茂书写道：“在船上选好角度，拍了照。只听前面水声大吼，吃惊不小。匆忙系好机子，躲也来不及，只见波浪排山倒海向我压来……我奋力划桨，越过浪峰，又陷进浪谷，一个几米高的飞浪对着船首劈来，我心想‘坏了!’波浪涌进船舱里，将我一身打湿，舱中积满了水。我拚命划桨，全身神经集于一念：‘翻过浪’。”终于，尧茂书战胜了激流，他称7月6日为最惊险一日。

7月10日，他漂到七渡口。七渡口以下便是通天河的下游了。江岸山峰并拢，江中峡谷险滩甚多，水势更大。茂书的漂流更加危险和艰难了。 7月15日，他漂经一处。当地藏民正进行祭神活动，突见江上漂来一个身穿红衣驾红舟的人，以为是活佛显灵，纷纷向他顶礼膜拜。尧茂书走下橡皮筏，被藏民簇拥至扎西寺。当寺中住持喇嘛听完尧茂书的叙述后，为他念了一卷消灾经，将他送回江边。

茂书随后独自驾艇继续向通天河漂去。7月16日下午4时，茂书终于闯过了通天河，胜利完成了长江上段人迹罕至、气候极为恶劣的1187千米的航程，到达川、藏、青三省区交界处的直门达，很快就要漂完通天河了。在青海省东南重镇玉树，他受到了当地领导和群众的热烈欢迎。人们安排他参观访问，给他以各种帮助，与此同时，西南交大也派人送来了一支双筒猎枪和50发子弹。7月23日，漂完通天河的尧茂书经过短暂休整，开始了他漂流金沙江

尧茂书的行动揭开了长江漂流的第一页，并掀起了一股漂流长江的热潮，也唤起了当代中国民间环境意识的觉醒。

尧茂书离开已经很多年了，然而，在不少人心中一定还有一块角落储存着他的音容笑貌。他带着未尽的心愿走了。在他离去后的第二年，中国人完成了长江全程漂流。1986年4月21日，长江科学考察漂流探险队在成都成立，并于6月中旬开始全程漂流。3个月后，他们最终抵达吴淞口，但队员孔敏、王建军、王振、杨前明和记者万明为此献出了生命。

尧茂书的事迹被四川的媒体报道以后，立即在四川燃烧起了许多青年人内心深处的一种莫可名状的激情，这样的激情后来又燃烧到了全国其他地区。他的壮举向世界宣告：中国人并不缺乏征服大自然的勇气和力量，中国人完全具备为实现宏伟理想而勇于探索、勇于开拓、不怕艰难、不怕牺牲的勇气！

1985年，尧茂书被评为“全国青年十杰”之一。

1986年初，《沈阳青年报》、《当代青年报》等5家报纸经读者投票，推荐尧茂书为1985年“中国青年十杰”之一，4月，共青年四川省委授予尧茂书“首漂长江、勇于献身祖国的优秀青年”光荣称号，1986年四川省委追认尧茂书为共产党员；国家民政部批准其为革命烈士；共青团四川省委还授予“四川省优秀青年”称号。

1987年5月，中共乐山市委命名他为“当代乐山青年四杰”之一。

1989年5月，四川省人民政府授予尧茂书“巴蜀十大青年精英”称号；同年，乐山市人民政府、共青团乐山市委、乐山市青联学联，在岷江、大渡河、青衣江三江汇流的肖公嘴广场，建成了一座尧茂书雕像勇士碑，作为永久的纪念。后该雕像被移至长江市场附近，如今雕像面貌焕然一新，勇士英姿重新焕发出耀眼的光芒。

2008年11月初，“影响四川·改革开放30周年系列活动”中，尧茂书成为影响四川的候选人物之一。

2008年12月，《南方周末》“三十而立·倒评年度人物”评选活动中，尧茂书成为1985年度影响中国的代表人物。

2011年尧茂书被评为“乐山十大影响力人物”。