马光是伏波将军马援的三儿子，汉明帝永平三年春，明帝册立马光之妹马贵人为皇后，永平十二年，与哥哥马防一同任黄门侍郎。汉章帝即位，尊马皇后为太后，马光升越骑校尉，又迁执金吾。

建初四年，天下大丰收，四境安宁无事，封马廖为顺阳侯，马防为颍阳侯，马光为许侯。这年六月，马太后崩，谥曰明德。次年，拜马防为光禄勋，马光为卫尉。

建初八年，有关官吏上奏皇帝马光长兄马廖之子马豫因马家失势而投寄文书表示怨恨诽谤之事，同时反映了马防，马光兄弟“奢侈逾僭，浊乱圣化”，全部免去官职前往封地居住。临近启程，汉章帝下诏说：“舅氏一门，俱就国封，四时陵庙无助祭先后者，朕甚伤之。其令许侯思愆田庐，有司勿复请，以慰朕渭阳之情。”于是马光留在了京城。