列宁从未用过列宁主义这个词，也从未把他的观点归入“马克思列宁主义”这个词中。不过，他的思想观点是从古典马克思主义的思想发展出来的，这种发展被布尔什维克视为是列宁对马克思主义的进步，而被另一些人视为是相反的结果。列宁去世后，他的思想体系以及对马克思主义的贡献被迅速地定名为“马克思列宁主义”（有时是“列宁主义”），“马克思列宁主义”一词很快就成为共产主义及世界各地共产党对这种思想体系的称呼。

斯大林在列宁去世后的五年内完成了其苏联权力的控制。与许多当代的革命者不同，斯大林并不为其思想成果注入一个特别的实体。斯大林主义一词严格上说是指一种类型的政府和政党，而不是指主义（思想体系）本身。斯大林统治苏联时期，马克思列宁主义被作为苏联的官方思想体系。

历史学界及政治科学界对斯大林的行为是否符合马克思列宁主义的原则这一问题上仍有争论。特别是托洛茨基主义者认为斯大林扭曲了真正的马克思主义和列宁主义，并用“布尔什维克列宁主义”来形容他们的反斯大林主义、反毛泽东主义的马克思主义学派。

在中苏联盟破裂之后，苏联与中华人民共和国均表示只有自己才继承了马克思列宁主义。在中华人民共和国，官方宣称毛泽东将“马列主义和中国具体实践相结合”，并进而宣称毛在基础上将马列主义作为一个整体予以更新，以便运用于全世界。“马列主义、毛泽东思想（近似于毛泽东主义）”这一术语，也逐渐地被用于描述中华人民共和国官方及同情中共的各国政党的意识形态基础。毛主席去世后，美国的毛主义者联合美国的革命共产党，创造了“马列主义、毛泽东主义”这一术语，并认为毛泽东主义是马克思列宁主义的一个更先进的阶段。

朝鲜官方于1977年起用主体思想取代了马克思列宁主义这个词汇，后者不再扮演重要角色。不过，朝鲜政府仍时而因为其政治、经济结构，而被描述为“马列主义者”（更常见的说法是“斯大林主义者”）。

绝大多数共产党仍将“马克思列宁主义”尊为基本的意识形态，尽管其中有许多政党根据政治环境的新需要而对此主义进行了补充工作。有些共产党，特别是与欧洲共产主义联合的政党，有意地与“马克思列宁主义”保持距离，在许多情况下都不让此词出现在官方文件中。他们中的一部分开始自认定为“马克思主义者、列宁主义者”或“马克思主义者和列宁主义者”，而不是“马克思列宁主义者”，以避免后者带来的历史蕴涵。

不少政党在党名上冠以“马克思列宁主义”，以示与本国的其他左派政党（往往可能被前者视为是修正主义者）相区别。冠以“马克思列宁主义”的政党里，最常见的是那些基于反修正主义传统而产生的政党，例如毛主义政党和霍查主义政党。

社会主义是资本主义向共产主义的过渡阶段。领导无产阶级的先锋队政党的存在必要性，即包含了马克思、恩格斯、列宁的教导，同时又由斯大林提供其前进方向。然而，不同的自视为马列主义者的人，对他们选择来用以支撑自己的体系的人（马克思、恩格斯、列宁、斯大林、毛泽东及其它）的尊敬程度是不一样的。例如，毛泽东主义者试图降低其它共产主义学派人物的重要性，以示对毛泽东的尊敬；与之相反，霍查主义者则对毛持否定态度。

关于描述源于马克思主义的诸多思想，有许多复杂的术语，这些术语在非学界的使用非常混乱。不熟悉对共产主义理念的细节的人（例如许多报社或其它媒体），常把“马克思列宁主义”作为一个万能同义词，在指代任何一种马克思主义学派时，都可以用上它。

马列主义本身也特别的说明：这些理论只是根据当时的社会现实所提出来的理论；各个国家必须要结合本国、本地区的实际情况灵活运用之；马列主义只是纲领性的指导理论而绝不是教条；并且她也必将根据时间的推移、环境的改变等等因素需要及时的发展、补充与继续进一步的完善。

卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯创立的学说。包括科学世界观、社会历史发展学说、无产阶级革命理论以及社会主义和共产主义建设理论在内的科学理论体系，工人阶级政党的理论基础和指导思想。“马克思主义”一词作为马克思、恩格斯创立的学说的总称在马克思在世时已经出现，在19世纪70年代末法国社会主义者的著作中曾广泛使用，但内容受到歪曲，马克思对此提出尖锐批评。马克思主义是完整的科学体系，它包含三个主要组成部分：马克思主义哲学、政治经济学和科学社会主义。这三个组成部分不是彼此割裂的，它们构成一个相互联系的有机整体。马克思主义是无产阶级认识世界和改造世界的思想武器。它的主要特征是科学性和革命性的结合，理论和实践的统一。

“列宁主义”一词始见于1903年俄国社会民主工党第二次代表大会后。1924年斯大林在《论列宁主义基础》一书中系统地论述了列宁主义，并把它定义为：“列宁主义是帝国主义和无产阶级革命时代的马克思主义。”列宁在新的历史条件下对马克思主义发展所作的贡献是多方面的，他提出的新思想、新观点是很丰富的。构成列宁主义的核心内容主要有以下6个方面。①帝国主义理论。②无产阶级革命理论。③民族殖民地问题理论。④无产阶级专政理论。⑤建设社会主义的理论。⑥新型无产阶级政党的理论。

现代西方国家中一种反对列宁主义但又自称是马克思主义的思潮。出现于20世纪20年代，最初是共产国际内部一种“左”倾思潮，在受到共产国际的批判后，在党外发展起来。这股思潮在开始时没有自称或被称为西方马克思主义。1955年，梅洛-庞蒂在《辩证法的历险》一书中，强调西方马克思主义同列宁主义的对立，并把前者的传统追溯到卢卡奇在1923年发表的《历史和阶级意识》。在这以后，人们就广泛地用这个概念称呼这一思潮。在60年代末期西方的新左派运动中，特别在1968年的法国“五月风暴”中，这一思潮曾被激进的青年学生和工人奉为反对发达资本主义社会等级制异化制度的思想武器。西方马克思主义企图把马克思主义同现代西方哲学的一些流派结合起来，在对现代资本主义社会的分析和对社会主义的展望上，在革命的战略和策略上，提出了同列宁主义不同的见解。