同年，司马懿去世，他的兄长司马师以抚军大将军辅政，独揽朝廷大权。

嘉平四年（252年），司马师下令攻伐孙吴。司马昭进号为都督，统率征东将军胡遵、镇东将军诸葛诞伐吴，战于东关。胡遵、诸葛诞军大败（见东兴之战）。

战败后，司马昭曾询问众人应由谁承担责任。行军司马王仪称“责任在统帅（指司马昭）”，司马昭大怒说：“司马（指王仪）欲委罪于我吗？”于是下令斩杀了王仪。司马昭因为此次战败，被削去侯爵。

嘉平五年（253年）夏，蜀将姜维又侵扰陇右，扬言要攻狄道。魏帝曹芳任命司马昭为征西将军，驻军长安。雍州刺史陈泰想走在蜀军前面占据狄道，司马昭说：“姜维攻羌人收取了他们的人质，屯聚粮食，建造粮仓，而又转道至此，正是想完成征服塞外诸羌的工作，为后年攻魏作准备。若真的要攻狄道，怎肯事先泄露，让外人知道？今扬言进攻，正是准备回师。”姜维果然烧了营垒而离去。遇上新平羌胡叛乱，司马昭率军将他们击破，随即在灵州陈兵示威，北边胡虏被震慑，原来叛变的又来投降了。司马昭因这次军功，又被封为新城乡侯。

嘉平六年（254年）二月，曹芳打算令中书令李丰、太常夏侯玄、光禄大夫张缉等人发动政变。欲废除司马师，改立太常夏侯玄为大将军。计划泄露，三人被司马师诛杀。同年，司马师对曹芳有所猜疑，废曹芳；立曹髦为帝；贬曹芳为齐王，司马昭参与谋划定策，晋封为高都侯，增加封邑二千户。

正元二年（255年），毌丘俭、文钦等在淮南发起勤王，司马师率大军东征，司马昭兼任中领军，留镇洛阳。期间，文鸯带兵袭营，司马师惊吓过度，再加上本来眼睛上就有瘤疾，经常流脓，致使眼睛震出眼眶，病重时，司马昭自京都到许昌省问，拜为卫将军。

司马师去世，魏帝曹髦命司马昭镇守许昌，令尚书傅嘏率六军回京师。司马昭用傅嘏及钟会的计谋，自己率军回京。到洛阳后，晋位为大将军，加侍中，都督中外诸军、录尚书事，辅助朝政，带剑穿履上殿，司马昭辞让不受。

主词条：寿春之战

甘露元年（256年）正月，司马昭加大都督职衔，允许“奏事不名”。六月，晋封为高都公，封地方七百里，加九锡，假斧钺，晋号为大都督，带剑穿履上殿，又辞让不受。八月十六日，加赐黄钺，增加封邑三县。

甘露二年（257年）五月初一，镇东将军诸葛诞杀扬州刺史乐綝，占据淮南起兵，送儿子诸葛靓作人质请求吴国援救。议论此事的人请求立即讨伐淮南军，司马昭说：“诸葛诞认为毌丘俭举事轻率急速而导致失败，今天他必然外连吴寇，这样一来，叛变的规模大而行动迟缓。我可以与四方将领联合起来，以全胜之策来制服他。”于是向天子上表说：“昔日黥布叛逆，汉高祖亲征；隗嚣违抗，光武帝西伐；烈祖明皇帝多次御驾亲征，都是为了振奋士气，耀武扬威。陛下应暂时亲临军旅，使将士得以借助天威。今讨贼诸军约五十万，以众击寡，没有不胜的。”

同年七月，司马昭携曹髦与郭太后一起东征，征发青、徐、荆、豫四州兵马，并从关中分部分军队，共同会师淮北。大军至项，让廷尉何桢持符节出使淮南，劝慰叛军将士，申明朝廷诛逆赏顺的政策，初五，司马昭进军丘头。吴国使文钦、唐咨、全端、全怿等三万余人来救诸葛诞，魏诸将迎击，不能抵御。将军李广临敌畏缩不前，泰山太守常时声称有疾不出兵，都被斩首示众。

八月，吴将朱异率兵万余人，将辎重留在都陆，军队轻装到黎浆。监军石苞、兖州刺史州泰抗拒朱异军，朱异退走。泰山太守胡烈用奇兵袭击都陆，烧毁朱异的粮草辎重，石苞、州泰又进击朱异，大破其军。朱异残兵饥饿无粮，吃葛叶而逃窜，吴人杀了朱异。司马昭说：“朱异不能到达寿春，不是他自己的罪过，而吴人杀了他，只不过是向据守寿春的诸葛诞道歉，坚定他的意志，使他还指望救兵的到来。如不这样，诸葛诞就会突围，拼命于一旦。或者认为我大军不能持久，他们就会节省粮食，坚持下去，等待其他变故发生。预料吴贼的出路，不会超出以上三种选择。如今我们应当采取多种行动，扰乱他们的视听，防备他们窜逃，这是取胜之计。”因而命令军队完成包围圈，遣送一些老弱残兵到淮北就地取食，前线士兵每人发给三升大豆。文钦听说这种情况，果然十分高兴。司马昭更让士兵装作饥饿瘦弱的样子给淮南军看，又放出很多间谍到淮南军，扬言吴国救兵就要来到。诸葛诞等就让士兵放宽标准，尽情吃喝，城中粮食很快短缺起来。石苞、王基都请求进攻，司马昭说：“诸葛诞图谋叛逆，并非一朝一夕，屯聚粮食，完善城池守具，自认为足以占据淮南。文钦与诸葛诞同恶相济，必不会随便突围出走。今若紧急攻城，必然损伤我方兵力。如外面援军突然到来，内外受敌，那是很危险的做法。如今三个叛贼同在一个孤城之中，天意或许会让他们同时灭亡。我们应从长远计议，制服他们，只须三面包围，坚守阵地。若贼救兵从陆路来，军粮必少，我们用游兵轻骑断绝其粮草运输，救兵可不战而破。外贼已破，文钦等必然束手就擒了。”全怿的母亲是孙权的女儿，在吴获罪，全端的侄子全祎、全仪护卫其母投奔魏军。全仪兄全静当时在寿春，司马昭用钟会的计谋，代全祎、全仪写信劝全静投降，全静兄弟五人率领部下来降，寿春城中大为恐慌。

甘露三年（258年）正月初七，诸葛诞、文钦等出来攻击围城军，被诸军击退。当初，诸葛诞与文钦内部不和，到紧急的时候，二人相互猜疑。后来，诸葛诞、文钦在计议军事时，二人的意见相抵触，诸葛诞便亲手杀了文钦。文钦之子文鸯进攻诸葛诞，不能取胜，跳下城墙投降魏军。司马昭任文鸯为将军，并晋封为侯，并让他绕城喊话劝降。司马昭看到城上守军持弓而不发箭，对诸将说：“可以攻城了。”二月二十日，魏军攻城，当天城被攻破，杀了诸葛诞，夷灭三族；诸葛诞麾下数百名不愿投降的士兵，也被斩杀。吴将唐咨、孙曼、孙弥、徐韶等都率部下投降，司马昭上表给他们加封爵，士卒饥饿有病的，供给粮食医药。有人说吴兵必然不肯为我们效力，请求把他们活埋了。司马昭说：“放他们回去，才显示出大魏的宽宏大度。”后来将他们迁徙到三河。四月，回到京师。曹髦下诏将“丘头”改为“武丘”，以表彰司马昭的军功。

主词条：司马昭弑君；司马昭之心，路人皆知

甘露三年（258年）五月，曹髦下诏封司马昭为晋公，加九锡，设置晋国，司马昭九次推辞，这件事停了下来，又改为增加司马昭封邑一万户，食三县租税。儿子中没有爵位的都封为列侯。七月，司马昭上奏录用前世名臣元勋之子孙，量才任职。

甘露四年（259年）六月，将荆州分为两部分，置二都督，王基镇守新野，州泰镇守襄阳。使石苞都督扬州，陈骞都督豫州，钟毓都督徐州，宋均监青州诸军事。

甘露五年（260年）四月，曹髦被迫再度下诏加封司马昭为晋公，加九锡，司马昭再次推辞，没有接受。

曹髦见威权日去，国家政事自己不能作主，心中不安，又常忧虑被废受辱，打算在殿上召集百官废黜司马昭。

五月初六，曹髦使冗从仆射李昭等在陵云台部署甲士，召侍中王沈、散骑常侍王业、尚书王经，愤慨说道：“司马昭之心，连路上的行人都知道！我不能坐等被废之辱，如今亲自率领你们去讨伐他。”王沈、王业急速将此事告知司马昭，司马昭召护军贾充等作戒备。曹髦知道事情泄露，率领左右进攻司马昭所在的府邸，到达南阙时贾充率兵自外而入，阻挡曹髦。曹髦声称要讨伐有罪之人，敢有骚动抵抗者灭族，相府中的兵将都不敢迎战。贾充呵斥诸将说：“司马公平时养活你们，正是为了今天啊！”太子舍人成济刺杀曹髦，戈刃从背上穿出，曹髦在车中驾崩。司马昭闻讯大惊，自投于地说：“天下人该怎么议论我啊！”

事后，司马昭召集百官商议事变的原委。并专请仆射陈泰到一个幽静的房间，对他说：“玄伯，天下人会怎样看待我呢？”陈泰说：“只有腰斩贾充，才能向天下人略表歉意。”司马昭说：“你再想一想退一步的办法。”陈泰说：“我只有比这更进一步的对策，没有退一步的办法。”于是司马昭归罪于成济，将他斩杀。据《魏氏春秋》，成济和其兄成倅不服罪，光着身子跑到屋顶，破口大骂，被军士射杀。

五月初八，司马昭向太后上奏，声称：自己本想舍弃己身、听候曹髦裁决，但考虑到曹髦想谋杀太后，于是动兵，但仍命令将士不得伤害任何人，并曾连续发命，不得迫近天子辇车；是成济私自闯入兵阵才导致曹髦被杀，现已将成济军法从事，还应逮捕成济家属，交付廷尉治罪。太后听从他，诛灭了成济三族。司马昭又认为王经和自己不一心，杀了他。

司马昭弑君之后，与公卿们商议，立燕王曹宇之子常道乡公曹璜为天子，改元景元。

景元三年（262年），司马昭听信钟会的谮言，杀害嵇康、吕安，不久感到后悔。。一说此事发生于次年，此处姑从《资治通鉴》。

主词条：魏灭蜀之战

景元四年（263年）夏，司马昭准备伐蜀，与众人商量说：“自在寿春平定叛乱以来，士兵已经六年没有战事，制造兵器，修缮盔甲，准备对付吴蜀二虏。如果灭吴，大略计算一下，造战船，开水道，得用千余万个工日，这就要十万人一百几十天才能完成。另外南方地势低下气候潮湿，必然会发生疾疫。当今应先取蜀，灭蜀三年之后，借巴蜀可以顺流而下的有利地势，水陆并进，这就像历史上晋灭虞定虢，秦吞韩并魏那样容易了。蜀战士据统计有九万，驻守成都及守备后方诸郡的不下四万，余下的不过五万。如今将姜维拖在沓中，使他不能东顾，然后大军直指骆谷，出其空虚之地，以袭击汉中。蜀军若各自据城守险，必然兵力分散，首尾隔绝。我们可以调集大军破其城池，派遣散兵占据村野，剑阁无暇守其险，关头无自保之力。以刘禅之昏庸，外面边城陷落，内部士女震惊，其灭亡是可以预料的。”征西将军邓艾以为蜀尚无祸乱之机可乘，屡次提出不同意见。司马昭感到忧虑，派主簿师纂到邓艾军作司马，寻找机会劝说，邓艾这才奉命。于是征发四方之兵十八万，使邓艾从狄道到沓中进攻姜维，雍州刺史诸葛绪从祁山出发驻军武街，断绝姜维的退路，镇西将军钟会率领前将军李辅、征蜀护军胡烈等从骆谷进攻汉中。

八月，大军从洛阳出发，大赏将士，列阵誓师。将军邓敦提出蜀不可伐，司马昭将他斩首示众。

九月，又使天水太守王颀攻姜维营，陇西太守牵弘在前面截击，金城太守杨欣进军甘松。钟会所率军队分为二队，一队由李辅率领，经过斜谷，将蜀将王含包围于乐城，又使部将易恺在汉城进攻蜀将蒋斌。钟会率一队直指阳安，护军胡烈攻陷关城。姜维闻讯后率军退回，王颀追击姜维，在强川打败蜀军。姜维与张翼、廖化合并共守剑阁，钟会进攻剑阁。十月，因各路军频繁报捷，曹奂以春秋时晋国的故地，共十郡，方圆七百里，封司马昭为晋公，晋位为相国，加九锡。

十一月，邓艾率万余人从阴平越过绝险的大山进至江油，在绵竹大破蜀军，杀死诸葛瞻，首级传往京师。又进军雒县，蜀主刘禅投降。曹奂命司马昭以相国身份统摄朝政，于是送上新职符节，去掉侍中、大都督、录尚书的称号。司马昭上表让邓艾为太尉，钟会为司徒。钟会暗地谋划叛逆，因而秘密派使者诬陷邓艾。

景元五年（264年）正月，用运囚犯的槛车召邓艾入京。初四，司马昭挟魏帝曹奂西征，驻军长安。当时，曹魏的宗室都在邺城，命从事中郎山涛兼管军司事，镇守邺城，派遣护军贾充持节、督诸军，据守汉中。不久钟会在蜀中谋反，监军卫瓘、右将军胡烈攻钟会，并杀了他。邓艾及其子邓忠等尚未见到司马昭，也在路途中被卫瓘派田续所杀，邓艾仍在洛阳的儿子都被诛杀。

当初，钟会将要伐蜀，西曹属邵悌对司马昭说：“钟会很难让人放心，不能使他伐蜀。”司马昭笑道：“取蜀易如反掌，而众人都说不可，只有钟会与我意见一致。灭蜀之后，中原将士人人思归，蜀之遗民尚有恐惧之心，钟会即使有叛逆之心，也不会实现的。”事情最后果如司马昭所料。

主词条：魏晋禅代、魏晋禅让、司马炎称帝

景元五年三月己卯日（264年5月2日），魏元帝曹奂再次下诏拜司马昭为相国，封为晋王，加九锡。

咸熙二年八月辛卯日（265年9月6日），司马昭病死，时年五十五岁，葬于崇阳陵。九月癸酉日（10月18日），司马昭被追谥为文王，葬于崇阳陵。十二月丙寅日（266年2月8日），其子司马炎代魏称帝，建立西晋；追谥司马昭为文皇帝，庙号太祖。

毌丘俭、文钦：“忠肃宽明，乐善好士，有高世君子之度，忠诚为国。”

王经：“朝廷四方皆为之效死。”

曹髦：“司马昭之心，路人所知也。”

羊祜：“先帝顺天应时，西平巴、蜀，南和吴会，海内得以休息，兆庶有乐安之心。而吴复背信，使边事更兴。夫期运虽天所授，而功业必由人而成，不一大举扫灭，则役无时得安。亦所以隆先帝之勋，成无为之化也。”

张悌：“摧坚敌如折枯，荡异同如反掌，任贤使能，各尽其心，非智勇兼人，孰能如之？”

习凿齿：“自是天下畏威怀德矣。君子谓司马大将军於是役也，可谓能以德攻矣。夫建业者异矣，各有所尚，而不能兼并也。故穷武之雄毙于不仁，存义之国丧于懦退，今一征而禽三叛，大虏吴众，席卷淮浦，俘馘十万，可谓壮矣。而未及安坐，种惠吴人，结异类之情，宠鸯葬钦，忘畴昔之隙，不咎诞众，使扬土怀愧，功高而人乐其成，业广而敌怀其德，武昭既敷，文算又洽，推是道也，天下其孰能当之哉！”

虞世南：“克宁祸乱，南定淮海，西平庸蜀，役不逾时，厥功为重。及高贵纂位，聪明夙智，朝野欣欣，方之文武，不能竭忠叶赞，拟迹伊周，遂乃伪杀彦士，委罪成济，自贻逆节，终享恶名。斯言之玷，不可为也。”

房玄龄：①“世宗以睿略创基，太祖以雄才成务。事殷之迹空存，翦商之志弥远，三分天下，功业在焉。及逾剑销氛，浮淮静乱，桐宫胥怨，或所不堪。若乃体以名臣，格之端揆，周公流连于此岁，魏武得意于兹日。轩悬之乐，大启南阳，师挚之图，于焉北面。壮矣哉，包举天人者也！为帝之主，不亦难乎。”②“世宗继文，邦权未分。三千之士，其从如云。世祖无外，灵关静氛。反虽讨贼，终为弑君。”

王应麟：“司马师引二败以为己过，司马昭怒王仪责在元帅之言。昭之恶，甚于师。”

罗贯中：①“假意投身强哭尸，公然弑主待推谁？欲诛成济瞒天下，天下人人已尽知！”②“司马当年命贾充，弑君南阙赭袍红。却将成济夷三族，欲使军民耳尽聋！”

王夫之：①“司马昭、郭威虽逆，而固非朱温之暴，可以理夺者也。”②“使司马昭杀贾充以谢天下，天下其可谢，而天其弗亟绝之邪？己谋逆而人成之，事成而恶其人，心之不昧者也。”

赵翼：“司马氏当魏室未衰，乘机窃权，废一帝、弑一帝而夺其位，比之于操，其功罪不可同日语矣！”

《三国志·魏书·高贵乡公传》（注引《汉晋春秋》、《魏氏春秋》等）

《晋书·帝纪第二·景帝文帝纪》

在小说《三国演义》中，司马昭生平与正史大体相同。早年随父司马懿抵御诸葛亮伐魏。多有军识。兄司马师死后，司马昭继任为大将军。手握兵权，专揽国政，并阴谋代魏。甘露五年，杀魏帝曹髦，另立曹奂为帝。景元四年，司马昭分兵伐蜀。蜀灭亡后，钟会阴谋造反，司马昭率领大军亲讨。未至，钟会业已败亡。回朝后自称晋公，后加封晋王。立子司马炎为世子。司马昭责戏阿斗，阿斗乐不思蜀。咸熙二年，司马昭中风猝死。数月后，子司马炎代魏称帝。建立晋朝。追尊司马昭为文帝，庙号太祖。

游卡桌游《三国杀》：司马昭

日本KOEI（现KOEI TECMO）公司《真·三国无双》系列：司马昭